В конце 1970-х годов советскому руководству нужно было снять достойный фильм о работе нефтяников. Обратиться решили к опытному режиссеру Андрею Кончаловскому по нескольким причинам – он мог снять госзаказ, используя творческий подход, к тому же его хорошо знали на Западе, поэтому был шанс удивить мир мощью нефтяной державы. Режиссер превратил государственный заказ в эпохальное полотно, показав через нефть историю своей страны.
Бюджет у «Сибириады» был внушительный, поэтому кинокамеры привезли из Германии, снимали на пленку «Кодак», обеспечили достойные оклады съемочной группе, а художников и создателей комбинированных сцен отправили на практику в Голливуд, хотя он фантастических сцен в итоге отказались.
В центре сюжета «Сибириады» - бедняки Устюжанины и богатые Соломины, судьбы которых переплетались на протяжении нескольких десятилетий. На главные роли Андрею Кончаловскому удалось пригласить звезд советского кино. В фильме снялись Людмила Гурченко, Никита Михалков, Сергей Шакуров, Виталий Соломин, Елена Коренева и Наталья Андрейченко.
Снимали эпопею три года, география съемок довольно обширна: деревня Нагорный Иштан под Томском, деревня Елань под Тверью, Ленинград, Феодосия и павильоны киностудии «Мосфильм». Пожар на нефтяной вышке сняли на нефтяном полигоне в Татарстане.
За столь продолжительный период с актерами не раз возникали проблемы. Как-то Наталья Андрейченко вместе с Александром Панкратовым-Черным и Павлом Кадочниковым хорошо отдохнули и «загремели» в милицию. Выпустили их на съемки только потому, что у Кадочникова было удостоверение «майора всех войск», которое ему после выхода фильма «Подвиг разведчика» подписал лично Иосиф Сталин.
Людмила Марковна Гурченко начинала сниматься в гипсе – параллельно она работала на съемках сказки «Мама», где ее уронил на катке партнер, актриса получила сложный перелом ноги. В «Сибириаде» у актрисы есть интимная сцена с героем Никиты Михалкова. Сделано было все максимально деликатно, но цензоры все равно попросили Кончаловского сократить этот эпизод. Андрей Сергеевич легко это сделал, так как был уверен, что сцену полностью уберут из картины.
Часть звукового сопровождения фильма – это электронная музыка, созданная известным композитором Эдуардом Артемьевым. Вдохновлялся он музыкой греческого композитора Вангелиса, которого многие запомнили по музыке к фильму «Бегущий по лезвию».
В 1979 году «Сибириаду» отправили на Каннский кинофестиваль. Для конкурсной программы специально смонтировали укороченную версию длиной в 3,5 часа. Гурченко, Михалков, Кончаловский и Андрейченко, которые представляли фильм на фестивале, опасались, что после антракта зрители не вернутся в зал. Но они вернулась, и после финальных титров устроили бурную овацию.
«Сибириада» в Каннах уступила фильму Френсиса Форда Копполы «Апокалипсис сегодня», но все равно стала настоящим хитом на Западе. Через год Андрей Кончаловский эмигрировал в США.