Это одна из двух завершающих первый фэнтези-цикл частей. Если Вы не читали начало, то вряд ли стоит тратить на нее время. Впрочем, все на усмотрение читателей. Первые 10 частей описаны здесь. После завершения цикла он будет переработан в книжный вариант (добавлены некоторые эпизоды и описания персонажей, которые мы исключили для втискивания повествования в формат блога) и опубликован под иным немного названием, т.к. оно для книги не годится (много повторений). Вся информация будет на канале в свое время. Но это еще не вся история! Будет (наверное) и вторая книга.
-Ты куда это собрался? - Полковник неодобрительно поглядел на Проводника, который тщательно расчесывал свою длинную шевелюру перед зеркалом.
Странное дело, но вслед за движением гребня седые волосы Проводника приобретали какой-то синеватый оттенок.
-На важную встречу. Можно сказать, судьбоносную. По нашу душу прибыл целый жандармский полковник. Инкогнито. Официально он по линии Императорской таможни осуществляет инспекцию закупок по казенным ведомостям на землях Султана.
-Ты уверен?
-Абсолютно! Его специально послали, чтобы я сразу узнал. Мы хорошо были знакомы. Два дня его пасли горные дервиши по заказу Тайной Стражи, но он молодец, не прокололся. Полчаса поработал с бумагами в порту, а потом ломанулся по здешним притонам и лавкам. По самым дорогим. Украшений накупил, ковров всяких. Короче, слежку сняли - не интересен. Теперь и поговорить можно.
-А волосы то в синий цвет зачем?
-Так страшней. Он будет меня пугать, а я его. Игра такая. Не бери в голову.
-Ну, давай осторожней. Может мне с тобой?
-Нет, ты лучше сиди тут, мало ли... На связи будет младший сын Траса. Сам он со страшим у меня теперь в слугах. Вон в карете сидят. - Проводник небрежно махнул в сторону окна.
Полковник не утерпел и выглянул на улицу из-за края портьеры. Внизу в свете фонарей хорошо была видна черная карета, запряженная четверкой вороных. Возле нее топтался Трас, одетый лакеем, а на козлах сидела его более молодая копия - старший сын.
-Так ты для этого его освобождал? - Полковник сделал попытку улыбнуться, хотя новости были не самые веселые.
-Не я! Он и пятеро других освобождены по приказу Султана. Трас за участие в ликвидации опасного бунтовщика и разбойника полностью прощен, остальным заменили экзекуцию с отрубанием руки на три года службы в добровольной страже пожарными. Султану кто-то шепнул, что это очень мудрое решение, ведь все осужденные беженцы из Королевства.
-И что теперь?
-Теперь это мой ученик и доверенное лицо. У него есть совесть и честь, хотя с первого взгляда и не скажешь.
-Ладно, давай уже езжай. А то жандарм обидится.
...
Встреча была назначена в портовом квартале. Проходивший раз в год Праздник Огненных Шаров являлся одним из любимых развлечений простого люда и сущим кошмаром для властей.
Для желающих провести тайно важные переговоры не найти времени лучше - на улицах полно зевак, торговцев, музыкантов и певцов. Горят фонари, в небо взлетают огненные шарики, которые дервиши создают за небольшую плату - считалось, что это дань уважения предкам.
Обычно тихие в ночное время улицы города наполняются гуляющими. Даже детям разрешено не спать. Тут можно случайно встретить кого угодно, не вызывая ни малейших вопросов, а тем более подозрений. Обычай требует желать всем встречным добра и милости Всевышнего, прощать обиды и помогать неимущим.
Богатые и знатные традиционно в эту праздничную ночь в сопровождении слуг прогуливаются по городу, одаривая приглянувшихся прохожих. Никто не ворует кошельки и не грабит в темных переулках. За такое злодеяние виновника ждет ужасная кара, никто не станет его прятать и помогать ему - тут законы Султана тесно переплетаются с древними верованиями и вековыми обычаями.
...
Проводник, носящий в этих краях прозвище Странник, и двое его слуг остановили свою карету недалеко от рыночной площади - тут уже стояло много экипажей местных состоятельных граждан и богатых путешественников. Дальше по праздничным улицам полагалось идти пешком, ибо в Праздник Огненных Шаров все равны и никто не может ехать верхом или в экипаже среди гуляющих - только пожарная команда, если вдруг случится где беда. Но Огненные Шары дервишей никогда не залетают в окна, не задевают соломенных крыш даже в самых узких переулках, так что обычно все проходит без серьезных происшествий - разве что неудачливый акробат сломает себе ногу, веселя прохожих, или потеряется в толпе чей-нибудь малыш.
Все гуляющие уже растеклись по улицам портовых кварталов, на площади практически никого не осталось. Трас сделал вид, что проверяет колесо, его сын занялся лошадями. Проводник со скучающим видом отошел чуть в сторону, остановившись в тени большого дуба, огороженного чугунной решеткой - считалось, что это дерево посажено в день основания города.
-Вам привет от Ваших друзей! - раздался голос из стоящей рядом двуколки.
Проводник подошел ближе к говорящему и снял шляпу.
-Приветствую! Чем обязан?
-Что у Вас с головой? Какая-то новая местная мода?
-Нет, старинный ритуал Клана Проводников. Но Вам такие тонкости знать необязательно. Спать будете плохо.
-Прошу присесть рядом. У меня для Вас послание.
Проводник залез в двуколку. Сидящий там человек в надвинутой на глаза шляпе протянул ему большой конверт из коричневой толстой бумаги и еще пачку листков.
-Да тут целая поэма! Хотите, чтобы я всю ночь читал?
-Нет. Вы прочитайте вот эти два документа. Вот этот передайте Вашему компаньону, он его касается. А это просто просмотрите. Обзорно. Можно забрать с собой. Первые же две бумаги надлежит уничтожить в моем присутствии после прочтения.
-Это все?
-Нет. Перед посадкой на корабль меня пригласил к себе сам Фельдмаршал. Наша встреча согласована с ним тоже. Он просил напомнить Вам про какой-то балкон. Сказал, Вы поймете. И передал привет от родственников. Прошу простить, это дословно, значение фразы мне не известно.
-Зато мне известно, - криво усмехнулся Проводник, углубляясь в чтение при свете огрызка свечи, который любезно предоставил собеседник.
-Что это за беллетристика? - отложив в сторону солидные казенные бумаги, Проводник показал собеседнику пачку исписанных мелкими буквами дешевых листков серого цвета.
В такую бумагу приказчики в лавках заворачивали мелкие покупки. Было видно, что писался текст не в Жандармском управлении, там даже для черновых записей выдавали первоклассные листы с вензелем Императора.
-Это творчество одного начинающего писателя. Он, кстати, счетоводом служит на казенной фабрике. Жанр можно определить как политическую сатиру при желании. Иллюстрирует первые два документа. Напоминаю, их надлежит сжечь сразу после прочтения.
Тщательно растерев пепел от сгоревших на камнях мостовой секретных бумаг носком сапога, Проводник снова сел в двуколку и взялся за кипу серых листков. Действительно, автор сочинения попытался изобразить в традиционном стиле народную сказку, намекая на обстоятельства настоящего.
"Жил да был в той империи мужик. Хоть и жил в стольном городе, да в рабочей стороне, где простой люд живёт, потому как и сам из мастеровых был. Жил себе как все, то голодно, то сытно, детей растил, родителей почитал..."
Проводник вопросительно посмотрел на жандармского полковника
-Зачем мне это? Я не критик и не издатель. И не цензор, само собой.
-Читайте, читайте. Скоро станет ясно.
"...И вот, однажды вернулся он домой, сел за стол ужинать. Жена у печи хлопочет, дочка в люльке спит, сыновья прибежали, по своим лавкам расселись. Вдруг, чует, душок по хате ползет, и не поймёшь - то ли сладкий, то ли мертвечиной какой.
Мужик жену спрашивает: "Это кушанье какое новое ты сварганила, али кошка где сдохла? Чем тут воняет?"
А жена ему в ответ: "Ты лучше у детей спроси, что за дрянь они в дом притащили" А те ему и отвечают:
- Это, батюшка, мы из школы принесли.
- А покажите.
- На, смотри.
Расстегнули вороты, вытащили флакончики. Снаружи сами как золотом облиты, а внутри вроде как дымок, тьма клубится. То змеёй изогнется, то рога выставит, то вообще непотребство какое покажется.
- Сколько раз говорено, не лазьте к алхимикам, не берите что попало, да ещё на шею повесили, - ругается отец.
- Это, батюшка, не что попало, а амулеты развития, от рабства защищающие. Нам в школе всем рОздали, да велели на шее носить, да ухаживать... "
Проводник сложил листки в стопку и повернулся к жандарму.
-Это, как я понял, сей баснописец про систему образования иронизирует? И про ставленников Ордена, которых ваше ведомство изволит не замечать?
-Так точно. Именно про них. И про новомодную практику игр для любознательных, которые сейчас меценаты всякие внедряют, чтоб таланты скрытые выявлять и продвигать к вершинам славы, и про просветителей наших, что о народном благе лишь пекутся, и про многое еще другое. Даже счетовод с фабрики это видит. И не желает принимать. Не может понять, почему это допускаем мы, наше ведомство. Другие вот взялись его творчество переписывать и распространять. Нам сразу, конечно, доложили, вот экземпляр прислали.
-И что там теперь с писателем? Надеюсь, дело ограничилось предупреждением о ненадлежащем поведении?
-Никаких мер. Пока. Но придется. Народ у нас такой. Обожает в заговоры играть. Вот жалко же дураков, честное слово жалко... Но, если вовремя не пресечь, то ведь доиграются до бунта. А у нас война вообще-то. Враг перешел в наступление. Положение серьезно.
-Да, да, да... Кто бы мог подумать, а? Каковы подлецы, не пожелали честно лоб в лоб на линии фортов стучаться, с флангов ударили!
-Не надо... Времени нет на это. Без Вас, господин Проводник, тошно. Давайте по делу. Я к Вам через море в осенний шторм не ради вот этих шуточек спешил.
-Так что вы от меня хотите? В деталях. Подробно и простым языком. Раз времени нет на разговоры. У меня, кстати, тоже.
-Ничего! Приказано напомнить, что Вы лицо гражданское, никакими обязательствами не связаны, призыву на военную службу не подлежите, так что можете поступать на свое усмотрение. Как велит совесть, так сказать. Все ранее выдвинутые обвинения с Вас сняты, ошибка вышла. Более ничего добавить не уполномочен.
-Ясно. - Проводник сунул серые листки в карман, показывая, что разговор закончен. Я Вас понял. Так и передайте всем заинтересованным лицам.
...
Проводник вернулся домой только утром.
-Прости, дружище! Надо было болтаться среди этих летающих огоньков всю ночь, так у местных принято. Иначе было бы слишком заметно.
-Да я понял. Так что, мы меняем дислокацию? Куда теперь?
Проводник перестал улыбаться. Странное выражение его лица встревожило Полковника всерьез. Можно было даже предположить, что среди множества масок и личин вдруг появилось настоящее лицо того, кто звался ныне Странником. И это лицо было грустным.
-Теперь, друг мой, наши пути расходятся. Мне жаль. Такому злодею, как я, встретить родственную душу вне стен Дальнего Острога очень сложно. Я привык к тебе.
-Да ладно... Я хромой отставной полковник. Осужден условно на десять лет каторги, если верить тем, в масках. Мы два сапога - пара.
Проводник не поддержал шутку. Отошел к окну, помолчал. Затем достал из-за пазухи коричневый конверт с сургучной печатью Императорской Армии.
-Ты теперь генерал-майор. И не в отставке. Это приказ о твоем возвращении в Империю. Прочти.
Полковник развернул конверт, вынул лист с оттиском личной печати Фельдмаршала и невольно присвистнул.
-Ого! И правда в генералы произведен. С ума сойти! Видать дело плохо совсем на фронте...
-Там были еще бумаги, я их сжег после прочтения, - каким-то бесцветным голосом произнес Проводник. - Про поля сражений можешь забыть. По прибытии тебя определят при резервной армии. Через пару недель будет скандал с рекрутами какой-нибудь. Отзовут в распоряжении Императорского штаба. За спиной будут судачить, что мол старик не справился, но герой же Империи, нельзя его с позором выгнать опять в отставку. Тебя назначат Начальником военных школ. Это для сирот и детей солдат-инвалидов, покалеченных на этой войне.
Полковник потрясенно молчал.
-Это и есть тайный план Императора. Ты вырастишь для него новую Гвардию. Тех, кто очистит страну от прихвостней Ордена через пять-семь лет. Может раньше. Там подготовлены специальные помещения с высшей магической защитой. В старых брошенных крепостях в тыловых районах. Как бы не закончилась эта битва, в следующей надо победить. И тут вся надежда на твоих подопечных. Сейчас это пока всего лишь пятнадцати или шестнадцатилетние юнцы, но уже успевшие узнать горечь потерь и понять, что такое настоящая ненависть. Эту ненависть надо поставить на службу Империи, выковать из нее безотказное и смертельное оружие. Последняя Битва еще впереди. До поры до времени никто не должен понять, какое придается значение этим школам.
-А ты?
-А я попытаюсь немного облегчить твоим юнкерам задачу уже сейчас. Как частное лицо, действующее исключительно из меркантильных побуждений и строго по собственному усмотрению. И не упасть при этом с балкона башкой об мостовую. Прощай, дружище. Такие минуты лучше не затягивать. Уходя на минуту, уходи навсегда. Уходя навсегда, уходи на минуту. Так учат в клане Проводников.
Проводник отсалютовал своей подаренной Фельдмаршалом саблей, взял плащ и быстро вышел из комнаты.