В конце октября 1836 года министр народного просвещения С.С. Уваров запретил публиковать в журнале «Современник» трактат Николая Михайловича Карамзина «Записка о древней и новой России, в ее политическом и гражданском отношении». К тому моменту прошло уже более четверти века с момента создания «Записки», но из-за изложенной там критики правления русских императоров она появилась в печати лишь спустя десятки лет.
Замысел «Записки» пришел к Карамзину в декабре 1810 года, когда историограф прибыл в Тверь, где навестил великую княгиню Екатерину Павловну – сестру императора Александра I. В разговорах с ней Николай Михайлович делился своими мыслями касаемо прошлого и будущего российской монархии. Эти идеи и аргументирующие их примеры из отечественной истории легли в основу «Записки». Ее открывает эпиграф из Библии: «Несть льсти в языце моем». Карамзин откровенно высказывал свое мнение об опыте правителей прошлого. Николай Михайлович был одним из первых, кто открыто высказался о негативных последствиях петровских реформ:
«Искореняя древние навыки, представляя их смешными, глупыми, хваля и вводя иностранные, государь России унижал россиян в собственном их сердце. Презрение к самому себе располагает ли человека к великим делам?»
Ошибку Петра Карамзин усматривал в резкости преобразований и их насильственном установлении. По его мнению, изменения должны проходить «тихо, едва заметно, как естественное возрастание, без порывов и насилия». Нарушение естественного хода истории стало причиной разрыва между культурами народа и дворян, и разрыв этот только усугубился при правлении Екатерины II («двор забыл язык русский»). Еще одним негативным последствием ее царствования стало падение нравов российского общества:
«У нас были Академия, высшие училища, народные школы, умные министры, приятные светские люди, герои, прекрасное войско, знаменитый флот и великая монархия – не было хорошего воспитания, твердых правил и нравственности в гражданской жизни».
От прошлого Карамзин переходит к проблемам сегодняшнего дня. Он предостерегает императора Александра от введения конституционной монархии: «самодержавие есть палладиум России; целость его необходима для ее счастья». Не поддерживал он и проекты отмены крепостного права: крестьяне не готовы получить свободу, пока не получат образование. Николай Михайлович призывает императора не повторять ошибок прошлого и действовать постепенно, в рамках проверенной веками системы правления.
В марте 1811 года Александр навестил сестру Екатерину Павловну и встретился с Карамзиным. Они обсуждали монархический строй России, и Карамзин «не имел счастия быть согласен с некоторыми его мыслями». Вечером
18 марта сестра подала императору рукопись «Записки». На следующее утро Александр «прощаясь со всеми, взглянул на него <Карамзина> издали с равнодушием».
Несмотря на холодную реакцию императора, «Записка» возымела эффект. Вскоре реформы М. М. Сперанского были приостановлены, а сам он попал в опалу. Полный текст статьи Карамзина впервые был опубликован в 1861 году в Берлине, однако содержал в себе множество ошибок и неточностей. По цензурным соображениям «Записка» долгое время не издавалась в полном объеме в Российской империи, и только в 1914 году ее удалось опубликовать правнучке Карамзина М. Н. Толстой. Это издание хранится в фондах Всероссийского музея
А. С. Пушкина.
Автор текста — Юлия Дульцева, хранитель экспозиции Музея Г.Р. Державина и русской словесности его времени.