-Куда ты идешь, путник?
-К Чистому ручью.
-Что там, расскажи.
-Там ты смоешь все свои грехи. Выйдешь чистым и невинным. Все твои кошмары и призраки перестанут преследовать тебя.
-Тебя преследуют призраки?
-Да. Их много. Я вспомнил каждого.
Макар сжимал могучими руками топор. Костяшки пальцев побелели. Палач хмуро глядел на грязную плаху. Её давно следовало заменить. Еще пара ударов, и она расколется.
Сегодня Макару было гадко. Сегодня первый раз он усомнился в себе. Занося топор над тонкой шеей Варвары, мужчина плакал.
Вернувшись домой, Макар завалился прямо на пол у печи. И тихонько выл вместе с ветром, гулявшим по дымоходу.
Вспомнил палач, как сватался к Варваре несколько лет назад. Отец девушки отказал и спешно выдал Варю замуж за другого. Как жила новая семья, Макар не знал. Но видел Варю в синяках. Терпела она долго, но потом все-таки взяла грех на душу. Мужа её схоронили, а отравительницу отправили на эшафот.
Вспомнил палач и старого пасечника. Его обвинили в колдовстве. Ведь никак иначе нельзя было объяснить, почему пчелы вдруг напали на городского советника, пришедшего за мёдом.
Вспомнил палач и соседа дядьку Тараса, что на охоте не в волка попал, а в своего друга.
А сколько же их еще было? Лица, судьбы сплелись, запутались в огромный клубок. Вытянуть оттуда нить одного человека никак нельзя.
Так и заснул палач, пытаясь вспомнить тех, чьи жизни оборвали его умелые и сильные руки.
***
-Забыл, да? Забыл… Меня забыл и их забыл…
Макар открыл глаза. Предрассветное небо лишь слегка побледнело. Мужчина напряг зрение. Совсем рядом стояла скрюченная бабушка.
Та самая, которая взялась одного мальчонку вылечить. Да не смогла, а только хуже сделала. Её, как и пасечника, осудили за колдовство.
Палач подскочил и забился в угол. В его доме были призраки. Макар от страха даже не мог кричать. Он еле дышал и пытался молиться. Но белесые тени не спешили уходить. Наоборот, они заполнили весь дом.
С каждым часом теней становилось больше. Они бесшумно проходили мимо, тараща свои неживые глаза на Макара. Тени шептали, услужливо напоминали, рассказывали о себе прямо на ухо палачу.
Все лица блеклые, их черты лишь слегка угадывались. Приходилось долго вглядываться, чтобы образ появился перед глазами.
А вот и хитрый разбойник, что нападал в лесу на добрых людей. Макар вспомнил, как тот обреченно шел на эшафот.
-Нет у меня монеты для тебя, палач, - сказал разбойник, - но ты сжалься. Сделай все быстро.
Макар сделал вид, что не услышал. И надо же, какая напасть. Именно в тот день руки палача совсем не хотели слушаться.
А вот и местный забулдыга, что спьяну ввалился в чужой дом. Да еще и перепутал свою жену с чужой. Он ухитрился где-то достать медовуху перед самым походом на эшафот. Макар тогда брезгливо сморщился, так разило от забулдыги.
Палач заперся дома, запил. Тревожный сон прерывался и перед глазами возникали забытые лица.
-Не я вас судил! Не я! - взвыл Макар, - я всего лишь исполнял приговор. Это ведь работа такая… А как же! Я ведь и так отверженный! Нет никого, кто по мне плакать будет. Свою судьбу я тоже положил к ногам правосудия. Жертву отдал! Один, как перст. Не станет меня, никто и не вспомнит…
***
К исходу пятого дня весь дом был заполнен тенями. Они проходили друг через друга и сталкивались. Макар выхватывал из мутной пелены их взгляды. Ненависть, горе, отчаяние, смирение. Все смотрели по-разному на палача.
-Господи, сколько же вас? - растирая горячие слезы по щекам, выкрикнул Макар, - неужели, все мои?.. Мои, я знаю! Я помню. Я вспомнил каждого из вас!
Макар вышел из дома. Утренняя роса придавила нежные листочки клевера. Палач провел рукой по холодной траве и пошел к колодцу. Облился с головы до ног студеной водой, смыл остатки хмеля.
Макар долго сидел на ступенях с закрытыми глазами. Когда-то очень давно ему рассказали легенду о Чистом ручье. Вода там особая. Она может смыть с человека любой грех. Может утянуть с собой под землю все ошибки и проступки.
-И мне поможет, значит, - решил Макар, - пойду к Чистому ручью. Пусть вода и мои грехи заберёт.
Собрался палач в дорогу. А с ним и его тени. Легкой, колышущейся дымкой идут вслед за палачом, вьются вокруг него, не дают забыть.
Макар не знал, куда конкретно надо идти. Помнил из легенды, что Чистый ручей был в лесу у высокой горы.
Палач шел долго. На пути ему встречались деревни и радушные жители предлагали кров.
-Заходит, путник! Обогрейся у печи. Старуха моя сейчас на стол соберет. А ты расскажешь нам, куда идешь, что ищешь! - с улыбкой пригласил старик Макара в избу.
-Спасибо.., - палач снял с себя шапку и опустил глаза, - мне бы только воды… А если уж хлеба черствого дадите…
Макар боялся останавливаться на ночлег в домах. Он думал, что призраки могут навредить хозяевам. С такими спутниками лучше держаться подальше от живых.
Поэтому Макар ночевал прямо на улице. Засыпая, он пересчитывал тени. И надеялся, что новые не появятся. Слишком тяжело ему давались страшные воспоминания.
***
Когда осень одела деревья в желто-оранжевые наряды, Макар вышел к высокой горе. С одной стороны она была окружена темным лесом.
Всклокоченный, красный от ветра, в рваной одежде, палач, ломая ветки, бросился в лес. Макар бежал, пока были силы. Когда они кончились, мужчина упал под старое дерево. Веки его слипались от усталости.
-Один, два, три… десять, одиннадцать, - по привычке пересчитывал Макар тени.
Тяжелый сон скоро прервался. Уханье совы разбудило палача. Макар поднялся на ноги и побрел дальше. Шелестя опавшими листьями, он шел вперед. Короткий день заканчивался, наступала холодная ночь. Утро, зевая и аккуратно ступая по небу, не торопилось.
Когда силы Макара были на исходе, и он мечтал лишь о глотке воды, послышался плеск. Палач побежал на звук.
Большой камень, облепленный зеленым мхом, загораживал кудрявую речушку. Макар, задержав дыхание и дрожа от волнения, рухнул у Чистого ручья.
Вода такая прозрачная и холодная. Упругой волной она стремится вперед, забирая и унося с собой все плохое.
Палач опустил пальцы в воду и поднял глаза. Молча и настороженно на него смотрели тени. Теперь он помнил каждого, всех. Призраки выстроились перед своим палачом. Ни одно лицо не затерялось.
Макар долго сидел перед Чистым ручьем, глядя на тени. Он себя нисколько не жалел. И их не жалел. Хотел лишь, смыть с себя грех и освободиться.
Наконец Макар зачерпнул ладонью воду и умылся. Ледяные капли до боли защипали обветренное лицо. Палач зачерпнул еще воды. И еще.
Когда Макар поднял голову, вокруг никого не было. Тени ушли. Или он просто их не видел. Палач глубоко вздохнул и с шумом выдохнул.
-Неужто безгрешен теперь? Призраки ушли. Грехи отпущены? Снова я один… Правда? Правда, все закончилось? Я смогу жить дальше, не глядеть в их глаза. Не считать их перед сном. Не видеть… А почему же так гадко? Все равно гадко, - Макар сглотнул ком в горле.
И что с того, что грехи смыты? Что изменилось? Если уж его и определят в рай, то до того момента еще очень долго. Он успеет сойти с ума, наказывая себя воспоминаниями.
Палач поднялся на ноги и побрел прочь из леса. В родные края он не вернётся. Может быть, он приживется в какой-то другой деревеньке. Или прошлое будет преследовать Макара, гнать все дальше и дальше. А может быть, воспоминания устанут следовать за ним и присядут где-то отдохнуть. Тогда палач сбежит от них. Обязательно сбежит!
-Ты был у Чистого озера, путник? Смыл грехи?
-Смыл. Но я помню каждое лицо, я вижу их глаза, когда прикрываю веки.
-Тебя все еще преследуют призраки?
-Нет. Меня преследует моя память.
~~~
НАВИГАЦИЯ КАНАЛА