Ученые сняли с Колумба обвинения в том, что именно он завез эту болезнь в Европу.
Возбудителем сифилиса, остающегося хотя и не такой большой как в прошлом, но все же серьезной проблемой для человечества, является один из четырех подвидов бледной трепонемы — Treponema pallidum pallidum, Другие три подвида вызывают не менее неприятные болезни — фрамбезию, пинту и беджель — но встречаются они сегодня, как правило, только в тропических и субтропических регионах. В Европе сифилис особенно свирепствовал в XV-XVIII веках, и согласно распространенной, хотя и недоказанной версии, привез его на континент вернувшийся в 1493 году из Америки Христофор Колумб со своей командой.
Но как недавно выяснила международная научная группа под руководством профессора Верены Шюнеманн из Университета Цюриха, бледная трепонема была распространена в Европе задолго до путешествия Колумба.
Ученые исследовали останки четырех человек из Финляндии, Эстонии и Нидерландов, ДНК-тест которых показал наличие трепонематоза. С помощью традиционного радиоуглеродного анализа и молекулярной датировки удалось установить, что геном бактериального возбудителя относится как раз к периоду XV-XVIII веков.
Кроме собственно сифилиса в останках обнаружилась еще и фрамбезия, которая переносится через простой контакт с кожей. «Наши данные показывают, что фрамбезия была распространена в Европе в тот период. Ареал ее распространения не был ограничен тропиками как сегодня», — говорит Верена Шюнеманн.
Однако на этом открытия не закончились. В одном из скелетов из Нидерландов ученые нашли неизвестную до сих пор линию трепонемы, которая, по всей вероятности, развивалась вместе с сифилисом и фрамбезией, но сегодня уже как болезнь не существует. По словам авторов исследования, эта линия родственна всем современным разновидностям трепонемы, и видимо, в Европе того периода циркулировали различные подвиды, которые накладывались друг на друга, поражая одного и того же владельца.
Использовав это свое открытие в качестве объекта генетического анализа, ученые смогли впервые точно датировать древо развития бледной трепонемы. Как выяснилось, существующие сегодня ее подвиды развивались в течение как минимум 2500 лет, а последний общий предок всех штаммов, вызывающих сифилис, датируется промежутком с XII по XVI век.
«Соответственно, эпидемия сифилиса вряд ли могла быть вызвана одним только путешествием Колумба в Европу, - резюмируют профессор Шюнеманн. — Различные трепонематозы могли развиваться совместно, а затем до или во время установления межконтинентальных контактов обменяться генетическим материалом». Шюнеманн уверена, что такой вывод ставит новые вопросы о развитии и распространении болезни, а возможно также и вопрос о необходимости пересмотреть существующие взгляды на сифилис и другие родственные ему болезни.