Иван Сытин родился 24 января (5 февраля) 1851 года в семье бедных костромских крестьян. Его отец работал волостным писарем, а мать занималась хозяйством. Будучи старшим ребенком и проучившись в школе всего три года, Иван был вынужден идти работать и помогать кормить семью.
В 12 лет он был отдан на работу помощником в лавку дяди на Нижегородской ярмарке, где торговал мехом. Один из многих мальчишек, он так же, как все, терпел унижения, получал копейки и с утра до ночи предлагал товар. Но его трудолюбие, целеустремленность и находчивость не могли остаться незамеченными.
Уже через три года Иван по рекомендательному письму попадает в Москву, в лавку купца Петра Шарапова. Все решил случай. К большому сожалению Ивана Дмитриевича, но к нашему счастью, мест в меховой лавке не нашлось, зато его с радостью определили в книжную. Читал Сытин плохо, а вот продавал отлично, чем также заслужил уважение у Шарапова.
В 1876 году, женившись на купеческой дочери Евдокии Ивановне Соколовой и получив в приданое четыре тысячи рублей, Сытин занял еще три тысячи и приобрел свою первую литографическую машинку. В этом же году он открыл и первую мастерскую.
Дело могло провалиться толком не начавшись, но, как и в предыдущий раз, в жизни Ивана Дмитриевича важную роль сыграл случай. Началась русско-турецкая война, и он первым начал выпускать карты боевых действий с расположением воинских частей и укреплений. Такие карты в миг продавались, и дела шли в гору.
Позже Сытин стал печатать лубочные календари, гадательные таблицы, открытки, но особенное внимание обращал на издание книг.
«Мой издательский опыт и вся моя жизнь, проведенная среди книг, утвердили меня в мысли, что есть только два условия, которые обеспечивают успех книги:
— Очень интересно.
— Очень доступно.
Эти две цели я всю жизнь и преследовал»
Книги, изданные Сытиным, отличались простотой, красочностью, доступностью. Все это привлекало крестьян, и так книги «пошли в народ». Со временем он приобрел ряд газет и журналов, открыл новые типографии, сотрудничал с великими писателями и стал одним из крупнейших предпринимателей страны.