Пещерные медведи (Ursus spelaeus) – растительноядные здоровяки, вес их мог достигать целой тонны. Они вымерли 24 000 лет назад во время последнего ледникового максимума (это времени, когда ледовый покров покрывал наибольшее пространство территорий на планете).
Ученые предполагают, что основной причиной исчезновений пещерных медведей стало истощение запасов пищи из-за смены климата. Однако загадка, почему близкородственным бурым медведям (Ursus arctos) удалось выжить ровно в тех же условиях.
Алехандро Перес-Рамос из Университета Малаги в Испании и его коллеги сделали компьютерную томографию черепов четырех вымерших пещерных медведей и восьми видов живых медведей, включая бурых: и получили ответ на свой вопрос.
Исследователи обнаружили, что у пещерных медведей были придаточные пазухи носа (околоносвые синусы), которые формировали их черепа особым образом, в итоге, они могли жевать только задними зубами. Исследователи утверждают, что по этой причине животные (в условиях, когда растительной пищи не стало из-за похолодания) не смогли перейти мясной рацион: поедание мяса требует использования передних резцов и клыков. Большие пазухи носа, как говорят исследователи, попросту не позволили медведям адаптироваться к новой диете во время сильного похолодания.
«По сравнению с пещерными медведями бурые медведи имели меньшие пазухи и большую гибкость черепа: они могли жевать и передними и задними зубами. Вероятно, именно поэтому они выжили – бурые медведи могли есть и плоды растений, и мясо», — уверяет Алехандро Перес-Рамос.
Ученые постарались ответить и на другой вопрос: почему Ursus spelaeus изначально развили большие пазухи. Очевидно, что они помогали медведям тратить меньше энергии, чтобы прогревать вдыхаемый воздуха – и впадать в спячку на более долгий срок: важное преимущество для выживания в условиях долгих зим.
Впрочем, будучи ограниченными растительной диетой, медведи, вероятно, не смогли питаться так, чтобы пережить все более и более продолжительные и экстремальные зимы, и, вероятно, вымерли от голода, заключают исследователи.
Почитайте еще: "Эта уникальная популяция белых медведей адаптировалась к потеплению"