***
- Эх, - вздохнул Триж, - скорее бы вернуться в Колдорр. – Он долгое время не был в высокобашенной, золотоглавой каменной столице, тосковал по городу, который ранее считал своим домом. Сейчас бывший член ордена Сияющего Креста сидел у костра и смотрел как поднималось раннее нежно желтое солнце, освещая невысокие склоны и кроны деревьев. Его долгое путешествие до Хайгорна подходило к концу, приключения с его спутником закончились удачно – они выполнили все поручения по контракту и ожидали неплохой платы за выполненную работу. Крилл – рунный жрец гномов расположился неподалеку, внимательно глядел в огонь и что-то шептал себе под нос. Их путь тянулся через Плоскогорье слепых в сторону Сальмира, района магов Союза.
Триж снял свои поцарапанные золотые наплечники и панцирь и положил рядом с оружием, наемник умело обращался почти со всеми видами оружия, но особенно искусен был в использовании полуторного меча и среднего башенного щита, а также легко управлялся арбалетом, его поясной колчан всегда полон болтов. Раздевшись до пояса, бывший воин направился к горному ручью, протекавшему недалеко от привала путников. Сквозь хрустально чистую воду он видел самые мелкие камушки и быстро проплывающих мальков, омыв шрамированное тело и небритое лицо, вернулся обратно к костру и принялся готовить завтрак.
- Чтож, мы проснулись живыми, - иронично прервал тишину гном, - твой защитный круг снова укрыл нас от незваных гостей.
- Неудивительно, я же был лучшим в своем деле – усмехнулся Триж, обдирая недавно подстреленную горную куропатку.
Диалоги у ребят не отличались многословностью, они молча позавтракали и собрали вещи, каждый был погружен в свои мысли – воин мечтал вернуться домой, а жрец с наслаждением вспоминал буйные веселые застолья Хайгорна. Вокруг путников расстилался завораживающий вид невысоких горных хребтов, сменяемых равнинами и ущельями – каменная пыльная пустошь, некогда великое поселение гномов-золотодобытчиков, хранила в себе историю великой войны. Плоскогорье стало идеальным прибежищем для жизни и промысла бандитов и разбойников, отвергнутых изгоев и мелких шарлатанов, которые не гнушались нападать на одиноких путешественников. Отсутствие густой растительности не мешало подлым воришкам делать эффективные малозаметные засады и обкрадывать проходящих мимо до последней нитки. Отсутствие таможни на границах королевств в этих районах безусловно было весомым аргументом для маршрута по этой территории в сторону Соулвуда, к древесным эльфам, но мало кто решался проходить через каменную пустошь, возможность быть убитым в походе вынуждала выбирать другие пути.
Эта парочка не боялась нарваться на неприятности, это неприятности боялись нарваться на них. Триж, как бывший член ордена, обладал элементами магии Света уровня адепт, он представлял собой опасного противника не только в честном бою, но и в сражении с десятком врагов. Крил так же был изгоем, когда-то он ощутил тягу к стихии огня и пошел учиться в один из храмов Хайгорна, жрец днями и ночами напролет изучал новые руны, что обернулось страшной трагедией. Однажды ситуация вышла из-под контроля. Пламя охватило весь храм, а гном с фанатизмом и упоением наблюдал как его деятище уничтожает каменные стены и залы, пока остальные служители тщетно пытались остановить пожар. Успокоить бушующий огонь удалось лишь Криллу, когда он опомнился, отошел от эйфории своего творения, к счастью, он успел вовремя, пока языки пламени не достали другие окружающие строения. Сгорела половина храма, никто не пострадал, но суд по этому шумному делу все же состоялся, на котором он смог ответить лишь одно: «Это была достойная жертва великого открытия». Естественно, его выгнали из храма и города, с возможностью редкого посещения. После инцидента жрец поклялся применять свое смертоносное оружие только в экстренной безвыходной ситуации.
Гном шел в легкой опоясанной тунике, обвешанной каменными амулетами с символами, за спиной висел походный рюкзак без карманов, к ремешку прицеплены мешочки, в одном из которых лежали печально известные руны «хищного огня». На седой залысине красовалась небольшая диадема с синим камнем по центру, а в руке – складной металлический позолоченный посох, на голову ниже своего владельца, навершие украшено головой дракона, извергающего пламя. Борода всегда выглядела очень ухоженно, расчёсана посередине и обрамлена по бокам косичками с вплетенными рунными амулетами.
Триж и Крил хорошо ладили, так как имели схожую судьбу, они знали немного друг о друге, но вполне достаточно, чтобы путешествовать вместе уже более десяти лет и выполнять контрактрную работу.
- Триж? – лукаво разрезал тишину бас гнома.
- Ну чего тебе, - ответил воин Света, посмотрев на друга.
- Помнишь этих пышных, светловолосых девушек Хайгорна? – Крил расплывался в улыбке, - как бы я хотел провести ночь с одной из них. Ой.. Прости, ты же святой, - не сдерживая хохота продолжил он.
- Смешно, - безразлично ответил Триж, - очень смешно, надеюсь, когда-нибудь тебе надоест подкалывать меня на эту тему. Прошлое не изменить.
- Ооо, ну святой – это навсегда, такое не исправишь, ха ха.
- Ну и почему же тогда твоя племянница кричала, что я дьявол в постели? – ехидный оскал воина вызвал дикую ярость гнома, который перебил друга.
-Ах ты, Gherwir! - рыкнул изгнанный жрец.
- А что? Она была так мила, я не удержался, - без зазрения совести проговорил человек, - ну не мог же я упустить такой нежный цветок.
- Правильно что тебя изгнали из ордена – обиженно сказал гном.
- Ну ты же знаешь, я кристально чист, ничего плохого не случилось бы.
- Ага, - буркнул гном и шмыгнул носом, - дальше идем молча.
- Ты первый начал, - воин развел руками.
Далее путники шли ни проронив ни слова, внимательно вслушиваясь в звуки тишины и любуясь пейзажами окружающей природы. Виднелся край плоскогорья – переход к самому опасному участку пути наемников, спуску. Он представлял собой нетронутую веками вырезанную из скал широкую лестницу, на всем ее протяжении были мелкие ущелья, идеальные для западни, где легко могли спрятаться разбойники.
Неожиданно, в середине дня, подкрались сумерки, а до спуска оставалось не менее трех миль, путники занервничали, и Триж присмотрелся в даль, в сторону Мертвых Топей.
- Крил, как думаешь, есть ли в этом что-нибудь подозрительное? – высокомерно спросил воин Света.
- Значит не показалось, что там видно, на болотах? Ночь?
- Густая тьма, - наемник легким движение руки запустил светящуюся сферу по направлению движения. Шар быстро пронесся, освещая земли, но через пару миль резко исчез.
- Почему отменил заклинание? – спросил Крил.
- Я ничего не делал, - отрезал Триж. – Странно, очень странно. – шептал воин, - так, сделаем привал, нужно переждать эти сумерки, нечего ноги ломать в ущелье в темноте. Гном одобрительно кивнул и принялся разжигать огонь.
Бывший член ордена Сияющего Креста ловко управлялся с защитными заклинаниями – он делал это уде сотни раз и мог даже во сне выполнить его до мельчайших деталей, но в этот раз воин был максимально сосредоточен, тьма неизвестного происхождения пугала его. Воин плел из незримой энергетической паутины купол, пройдя который никто не останется незамеченным, эта магия не раз спасала путешественников от змиев и виверн, залетающих с болот, а также мелких разбойников. Световые символы укрывали их и от волшебных чар, но с такими проблемами они сталкивались чрезвычайно редко. Закончив сооружать укрытие, Триж присел рядом с другом, который любовался красными языками, у согревающего пламени.
- Ты раньше видел что-то подобное, - поинтересовался гном.
- Нет, это очень сильная магия, - задумчиво ответил воин, - кажется, древняя. Заметил, потемнело, но не похолодало, темная энергетика движется с болот.
- Да, да, - перебил Крил. – Скажи что-то конкретное.
- Что ты хочешь от меня. Я уже сделал выводы, переждем, посмотрим, что произойдет до завтра и в путь.
- Думаешь нам стоит идти через Топи?
- А ты боишься темноты? Не думал, - съязвил воин.
- Конечно же нет, - бросил гном, - это лишь здравый смысл, кто знает, что скрывает этот полумрак, идти по болотам чуть ли не самоубийство. Триж хоть и был лидером, но всегда прислушивался к советам гнома, нельзя было отрицать его мудрости.
- Я чую смерть, - шептал наемник, - кто-то невинный погибнет этой ночью, - таким даром были наделены все члены ордена Сияющего Креста, эта способность воодушевляла воинов биться до победного конца в проигрышных сражениях.
- Ничего удивительного, - без эмоций сказал Крил, - болотам все равно, кто оступился и погряз в трясине, совершенно не важно какой ты расы, если забрел в мертвые земли, Топи поглотят и преступника, и святошу.
Они снова молча смотрели на языки пламени и слушали треск опаленных веток. Триж задумался о том, какие поселения окажутся под влиянием сумерек, но память не самая надежная его черта, поэтому в кармане всегда лежит карта. Он развернул пергамент, проводя пальцем по карте резко остановился. Жрец подсел поближе, присмотрелся к точке, на которую указывал друг, прочитав вслух название: «Коррол».
- Это большой город, - сказал гном.
- Я не могу оставить этих людей в беспомощном состоянии, мы должны идти к ним. – Отчеканил воин.
- Ты берешь на себя очень много, - закрыв глаза вздохнул Крил, зная, что не сможет переубедить своего напарника. – Триж, мы же обычные наемники, нам платят за убийство мародеров, изредка монстров, хоть я и не в восторге от таких контрактов, подумай прежде чем отправляться невесть куда.
- Я же все таки святоша, не забывай, - сквозь страх посмеялся член ордена Сияющего Креста, - кроме того, я думаю, глава города заплатит, если мы спасем мирных жителей.
- Вот ты и попался, святой он, вы только посмотрите, - дразнился гном, - кодекс чести у него, ладно, ради денег можно и согласиться, я помогу тебе только за мешочек золотых.
- У каждого свой кодекс чести. Сейчас отдохнем, а потом пойдем к лестнице.
- Все-таки спускаемся, ладно.
***
Мародерства по покинутым городам в Топях стали обыденностью и, при удачных обстоятельствах, приносили выжившим немалый доход – церкви, могилы, склепы и брошенные дома богачей были полны золота и ценностей. Очередная троица воров отправилась в опасное приключение, пройдя известные тропы, они наткнулись на запечатанный монастырь. Круговая каменная стена с бойницами, ограждала двор здания от внешнего мира, три боевые башни во дворе, расположенные как вершины треугольника, и два купола магов создавали впечатление оборонной крепости, а не небольшого храма. Когда грабители преодолели препятствия и вошли вглубь здания, даже не догадываясь, какую беду накликали на свою родину, они открыли подземный склеп церкви, где обычно покоились монахи и маги. Было уже поздно бежать. Нет возможности скрыться. Никто не успел сказать ни слова. Помещение внезапно заполнила тьма и двое мародеров получили глубокие рваные раны от трехпалых мощных лап, услышав напоследок лязг цепей и жуткий рев. Единственный выживший бежал со всех ног, понимая, то не выберется из западни. Погруженные в алчности, мародеры не заметили расчерченные по полу защитные круги и пограничные амулеты у стен, которые оберегали мир от нечисти, заточенной в склепе более полувека. Мужчина бежал в лучах полуденного солнца по тропам среди болот, быстро перебирая ногами, периодически спотыкаясь. Внезапно небо застелила пелена сумрака – тварь, легко справилась с цепями и вырвалась наружу, был слышен гул хлопающих крыльев, «оно еще и летает» промелькнуло в голове вора, мысли спутались, внезапно в ушах зазвенело. Свет исчез, вокруг растянулась сплошная тьма, и был слышен лишь сиплый шепот «sinless demon».