Едва они миновали озеро, Мечен ушел с привычной Алтаю тропы и направил коня вдоль высокого хребта, до середины укрытого тайгой. Выше начинались гольцы, дул постоянный пронизывающий ветер и нередко даже в разгар лета шел снег. Излюбленные волчьи места. Здесь они играют свои свадьбы в трескучие морозы середины зимы, здесь выслеживают козерогов и аргали. Но свои логовища они обустраивают в тайге, на солнечных еланях*. Здесь маленьким волчатам хорошо расти под присмотром стаи и учиться охоте, выслеживая жирных байбаков.*
- Смотри по сторонам, - негромко обронил Мечен. – Волчья земля вокруг.
*Талкан-мука грубого помола из обжаренного ячменя или пшеницы. *Таракай-странник *Елань-поляна *Байбак-сурок
Алтай, и без того крутивший головой по сторонам, молча кивнул.
- Что молчишь? – не оборачиваясь, спросил едущий впереди Мечен. – Ты ведь не ходил еще здесь?
- Эркен водит свой табун далеко отсюда.
- Здесь мало кто ходит, - согласился торговец. – Таракай да я вот иногда.
- А кто такой этот Таракай? Я никогда о нем не слышал.
- Увидишь, - загадочно улыбнулся Мечен и надолго замолчал.
Лишь когда желудок стал требовательно напоминать, что завтрак был давно и неплохо бы пообедать, Мечен заговорил.
- Останавливаться на отдых не будем, иначе придется по темноте идти. Если проголодался, отрежь себе сухого мяса. Костер будем разводить, только если замерзнешь.
Алтай молча принялся доставать из арчимака мясо. Удалось ему это не сразу, пришлось извернуться в седле всем телом и некоторое время повозиться. Услышав громкое пыхтение за спиной, Мечен остановил коня, обернулся и некоторое время с интересом наблюдал за мучениями Алтая. Дождавшись, когда тот все-таки достанет кусок мяса, Мечен негромко цокнул, привлекая внимание спутника. Алтай вскинул голову, увидел, что Мечен наблюдает за ним, и покраснел. Мечен невозмутимо вытащил из-за пазухи свой кусок мяса, завернутый в чистую тряпицу, неспешно отрезал небольшой пластик, закинул его в рот и, неспешно пережевывая, завернул мясо и убрал обратно. Затем, так и не сказав ни слова, развернул коня и тронулся дальше. Алтай, наблюдавший за этим небольшим представлением, покраснел еще гуще, спешно отрезал мяса, остальное завернул и тоже убрал за пазуху. Как же он сам не догадался?
Когда тропа вывела их на большой безлесный участок у самого подножия хребта, Алтай нагнал спутника. Некоторое время они ехали молча, внимательно поглядывая по сторонам. Алтай думал о жеребенке, том самом, огненно-рыжем. Чем-то он запал ему в душу. Наверное, своим свободным нравом.
Словно подслушав его мысли, Мечен заговорил:
- Отличные жеребята рождаются у Эркена. Вот и в этом году хоть и всего пятеро, но все хороши. Я слышал, одного из них ты половину пути нес на руках. Он слабый?
Алтай вдруг вспыхнул, словно это его назвали слабаком.
- Вовсе нет, он очень сильный. Просто остальные шли в связке, а он сам, один. Вот и пришлось помогать.
- А отчего же он не встал со всеми в связку? – заинтересовался Мечен.
- Не захотел, - буркнул Алтай. Отчего-то ему совсем не хотелось говорить о жеребенке с Меченом.
- А ты захотел его нести?
- Не бросать же.
- Да, бросать нельзя, - согласился Мечен и вытащил из-за пазухи небольшую флягу из толстой бычьей кожи.
- Я не удивлюсь, если у тебя там спрятан целый баран, - хмыкнул Алтай.
В ответ Мечен молча протянул ему флягу…
Стоянка загадочного Таракая показалась впереди, когда Алтай окончательно замерз, и он едва не завопил от радости. Но ему проще было откусить себе язык, чем показать слабость Мечену, и он промолчал. Они подъезжали все ближе, и Алтай смотрел вперед во все глаза. Что-то было не так, но что именно, он понять не мог. И только когда они привязали коней и взялись их расседлывать, он понял причину беспокойства. На стоянке не было ни одной собаки, и коней не было тоже. Однако дым над аилом вился вполне исправно, и они решительно шагнули внутрь. Сначала Алтай никого не увидел и хотел уже спросить у Мечена, где же хозяин, когда откуда-то из-за очага раздался голос:
- Вешайте седла и садитесь к огню.
Мечен скинул теплую куртку из волчьих шкур и первым шагнул к очагу.
- Здравствуй, Таракай. Хороша ли была твоя охота?
- Ты ведь знаешь, Мечен, что я не охотник, - ответил хозяин, не поднимая головы. – Кто это с тобой?
- Это Алтай, молодой охотник.
- Алтай? Большое имя, сильное. – Таракай поднял взгляд на Алтая. – Верно, ты родился для великого дела. Но пока ты совсем замерз. Сейчас я вас накормлю.
- Откуда же мясо, если ты не охотился? – в голосе Мечена Алтаю послышалась дружеская подначка.
- В горах много хороших охотников, тебе ли не знать? – в тон гостю ответил Таракай и подвесил над огнем большой котел, от которого по аилу тут же растекся густой аромат мясной похлебки. – Лучше расскажи, что заставило тебя прийти ко мне в такое тревожное время?
- Тревожное? Что тревожит тебя?
- В горах поселился большой страх. Даже мне страшно идти дальше, Мечен.
- Я не знаю, как ты ходишь по горам, Таракай. Ни коня, ни винтовки, ни собаки… А если встретишь медведя?
- Не встречу, - беззаботно махнул рукой Таракай. – Я когда иду по тайге, громко пою.
- И что же, пением распугиваешь медведей? – рассмеялся Мечен.
- Я очень плохо пою, - серьезно ответил Таракай и потянулся за котлом…
*Чай с талканом-традиционный черный чай с добавлением талкана, молока, иногда бараньего жира. Используется алтайцами и другими народами тюркской языковой группы как средство быстрого утоления голода вне дома
От съеденного мяса и выпитого сытного чая с талканом* Алтая сильно клонило в сон, и он откровенно дремал, свесив голову на грудь и не особенно прислушиваясь к разговору.
- Зачем ты вообще бродишь по горам, Таракай? Ведь это опасно и непросто.
- Как можно рисовать Алтай, не видя Алтай? Художникам вроде меня опасно сидеть дома, Мечен. В горах мне хорошо.
- Ты покажешь нам свои новые рисунки? – в голосе Мечена слышалась такая искренняя просьба, что Таракай улыбнулся и ответил:
- Конечно покажу. Но только завтра, умаял ты молодого охотника, он спит сидя, - и тихо рассмеялся.
- Нам бы поспешить, с большим делом идем, - зевнул Мечен.
- Не знаю о твоем деле, но охотники придут завтра к вечеру, - улыбнулся Таракай. – Иди спать, не мешай мне рисовать.
- Можно, я посижу с тобой? Я не помешаю, - как-то очень по-детски попросил торговец.
- Ты как большой ребенок, Мечен, - проворчал Таракай. – Сиди, но только тихо.
Мечен засиял как начищенный медяк, поднялся, легко подхватил Алтая на руки и уложил его на ворох шкур с другой стороны очага. Вернулся на свое место, налил себе чаю и замер, во все глаза наблюдая за Таракаем, который уже и думать забыл о гостях, с головой уйдя в рисунок. Он рисовал небольшим угольком на внутренней стороне растянутой на пяльцах сухой заячьей шкурки, и под его рукой на глазах Мечена рождался удивительный мир.
- Как же у тебя получается? – потрясенно прошептал Мечен. – Не иначе как Тенгри водит твоей рукой.
Таракай не стал отвечать…
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ
Поддержать меня можно здесь 2202200793435098 Сбербанк*
Любая поддержка автора читаемых вами произведений - дело сугубо добровольное. С вашей поддержкой или без нее я буду писать.