Китайские военные ученые опубликовали методику, позволяющую массово уничтожать спутники над заданной территорией с помощью водородной бомбы. Эта методика отличается от ранее предложенных или даже апробированных способов противоспутниковой борьбы ядерным оружием избирательностью поражающего действия. По утверждениям разработчиков, специально настроенная детонация заряда должна воздействовать только на устройства в определенных орбитальных плоскостях.
Предлагаемый способ подразумевает подрыв боевой части мощностью десять мегатонн в тротиловом эквиваленте на высоте 80 километров. В таком случае произойдет ионизация воздуха и выброс газа на четыреста километров вверх со скоростью до 2,3 километра в секунду. Образовавшееся плазменное облако станет ловушкой для спутников, пролетающих над местом взрыва. Они столкнутся с более плотной, чем обычно, средой и немного замедлятся, а остаточное излучение повредит их электронику.
Высота подобрана специально - она не космическая, но и не атмосферная. Если боеголовка окажется выше линии Кармана (условная граница между земной атмосферой и космическим пространством), то в результате взрыва будут преобладать электромагнитные эффекты, а продукты распада делящегося вещества в заряде будут образовывать радиационные пояса. В результате будет повреждено гораздо большее количество оборудования как на Земле, так и в космосе, а также затронуты собственные спутники запускающей страны. А взрыв ниже выбранной точки вызовет выброс «газовой ловушки» на меньшей высоте. Проще говоря, 80 километров оказались оптимальными для такой задачи, а плазменное облако, состоящее из тяжелых ионов, быстро опустится обратно в атмосферу, и орбита снова станет безопасной.
Starlink был выбран в качестве объекта исследования, потому что китайские военные и политики считают «созвездие» спутников связи SpaceX национальной угрозой. Во-первых, они могут обеспечить доступ в Интернет, который трудно заблокировать и почти невозможно отфильтровать. А во-вторых, каждый из спутников созвездия является потенциальным перехватчиком для других космических аппаратов. Они маневренны и относительно дешевы, и их много (более 3000 к осени 2022 года).
Ученые из Северо-Западного института ядерных технологий (NINT) изложили все свои соображения и результаты компьютерного моделирования в научной статье, опубликованной в журнале Nuclear Techniques (He Jishu). Сама публикация не находится в открытом доступе, но один из ее авторов поделился некоторыми подробностями исследования с онлайн-изданием South China Morning Post.
Следует отметить, что некоторые детали моделирования вызывают большие вопросы, а текст исследования пока невозможно прочитать. Например, учитывался ли риск разрушения и жертв на поверхности Земли при применении такого оружия. Термоядерные взрывы на подобных высотах уже проводились — в 1958 году США проводили испытания на Тике в рамках операции Hardtack. Заряд мощностью 3,88 мегатонн в тротиловом эквиваленте взорвался на высоте 76,8 км над атоллом Джонстон. Несколько человек, наблюдавших за взрывом на открытом воздухе недалеко от эпицентра, почувствовали на коже такой жар, что не выдержали и спрятались в убежище.
Последующий анализ показывает, что поток тепла у поверхности Земли достигает одной калории на квадратный сантиметр. Этого еще недостаточно, чтобы вызвать ожоги, но очень близко к пороговому значению в 1,2 калории на квадратный сантиметр (согласно американским нормам безопасности труда). В два с половиной раза более мощный взрыв на аналогичной высоте рискует не только вызвать ожоги прохожих, но даже ослепить их.
И, наконец, самый спорный момент — эффективность такого оружия. По мнению китайских ученых, облако ионизированного газа распространится на площади 140 000 квадратных километров (менее 0,02 процента площади поверхности Земли). То есть, учитывая масштабы ближнего космоса на высотах не менее 500 километров, в такую ловушку попало бы очень мало спутников. Если расчеты верны и радиационные пояса не образуются, электромагнитное воздействие будет слабым. В противном случае есть риск повального повреждения огромного количества устройств — Starlink, своих, чужих, союзных или вражеских.
К счастью, никто не собирается проверять симуляцию, а ядерные испытания во всех средах (под землей, на земле и над землей) давно запрещены. Любопытно, что помимо спутников авторы работы предлагают использовать такие мощные боеголовки и против гиперзвукового оружия.