Причинами проведения широкомасштабной военной реформы стали: поражение России в Крымской войне, которая выявила неэффективность рекрутской системы и техническую отсталость армии; огромные расходы на содержание самой большой армии мира (почти 2 млн. чел.); экспансионистские настроения ведущих мировых держав, требовавшие от России эффективного и адекватного ответа.
Милютин Д.А. представил Александру II в нач. 1862 г. программу военных преобразований: 1) Перестраивалась вся система военно-учебных заведений. Все младшие офицеры стали проходить обучение в военных гимназиях. Средние офицеры – военные или юнкерские училища. Старшие – Академия генерального штаба или академии родов войск; 2) Масштабное перевооружение армии новейшими видами стрелкового оружия и артиллерии.
Введение нарезных, заряжающихся с дула орудий было начато в 1860 году. На вооружение полевой артиллерии были приняты 4-фунтовые нарезные пушки Маиевского калибром 3,42 дюйма, превосходящие ранее выпускаемые как по дальности стрельбы (в 2 раза), так и по точности.
В 1864г. принимается «Положение о военных округах», по которому вся территория России делилась на 15 военных округов во главе с командующим округом, которым подчинялась вся местная военная администрация и структура. Существенно расширялись полномочия Военного министра, которому стали подчиняться гвардия, артиллерия и инженерные войска. Создавался Главный штаб, начальник которого занимался вопросами оперативного управления, комплектования и дислокации войск.
При участии Милютина Д.А. и военных теоретиков ген. Драгомирова М.И. и Обручева Н.Н. были созданы принципиально новые уставы– «Дисциплинарный устав» (1869) и «Устав внутренней службы» (1871).
Однако коренная реорганизация могла быть осуществлена только при введении всеобщей воинской повинности.
01 января 1874г. Александр IIутвердил проект Милютина Д.А. «Устав о воинской повинности»: Вводилась всесословная воинская повинность на все православное мужское население, достигшее 20-летнего возраста, без различий сословий. Сухопутные войска – 6 лет службы (9 лет запаса, далее ополчение до 40 лет); Флот – 7 лет службы (3 года в запасе). Существовало много льгот: на службу призывалось не более 20-25 % призывников. Призыву не подлежали единственный сын у родителей, единственный кормилец в семье, а также если старший брат призывника отбывает или отбыл службу. Для получивших начальное образование срок действительной службы сокращается до 4-х лет, окончивших городскую школу — до 3-х лет, гимназию — до полутора лет, а имевших высшее образование — до полугода.
В итоге сокращение армии до 750 тыс. чел. в мирное время, существенное снижение расходов бюджета и возможность быстро отмобилизовать армию резервистами. Именно в состоянии реформирования Россия встретить очередную Русско-турецкую войну 1877-1878 гг.