Первая часть:
Карета привезла меня к воротам поместья. Кряхтя, я выбралась из нее. Каждый ухаб на пути сюда я буду помнить еще долго. С одобрением оглядела высокую каменную ограду, надежно защищающую территорию поместья от чужих взглядов. Слуги, выделенные графом для сопровождения, поспешили выгрузить мой багаж и отнести в дом, чтобы поскорее отправиться в обратный путь. Я тоже не спеша направилась к поместью. Навстречу мне спешила пожилая пара.
-Госпожа! Какая радость! – воскликнула женщина приблизившись, – Вы, наверное, не помните нас? Последний раз Вы были здесь совсем малышкой!
Пара оказалась местными садовником и поварихой. Покопавшись в воспоминаниях Мариэль, я нашла смутные воспоминания о них. Повариху звали Лидия, а садовника – Марк. Они души не чаяли в маленькой Мариэль до того, как отец увез ее в столицу.
-Отчего же? Помню, хоть и немного смутно, – сказала я, – А где же остальные слуги? Отец говорил, тут держат полный штат.
-Эти негодяи все уволились одним днем во главе с управляющим, едва прослышали, что Вы прибываете! – возмущенно ответила Лидия.
-О, так моя слава впереди меня бежит! Славненько, славненько, останется только ее тщательно поддерживать. А что же вы с мужем остались, не сбежали от страшной и ужасной носительницы темного дара? – поинтересовалась я.
-Вы были для нас нашей милой юной госпожой, ею и остались, какой бы дар у Вас не открылся. Вы его себе не выбирали, да и любые магические способности – это дар богов. Так матушка Ваша покойная говорила, и ее матушка тоже, и мнение их мы разделяем. А невежды пусть бегут, завтра же наймем новых!
-О, нет не стоит. Обойдемся без слуг. У них может оказаться нездоровая тяга к отравлению своих нанимателей, – протестующе подняла руку я.
-Дак... а как же Вы без слуг, да в таком еще большом доме? – удивилась повариха, – Мне с такой работой не справиться, даже будь я лет на двадцать моложе.
-Подниму себе для этих целей скелетов, – беззаботно пожала плечами я и уставилась на Лидию в ожидании реакции.
-О, хм... – задумалась она, – Звучит как отличная идея. Им не нужен сон, еда и оплата...
«Какая практичная женщина!» – восхитилась я мысленно. За разговором мы прошли в гостиную. Я попросила Лидию подать мне чай, с дороги хотелось пить, и заверила, что с распаковкой багажа, купанием и прочими личными потребностями справлюсь сама.
-И тем не менее, хотя бы одна нормальная служанка Вам нужна. Не думаю, что Вы сможете поручить скелету абсолютно любые задачи. Позвольте все же разместить объявление, – подав чай, высказалась Лидия.
-Размещай, все равно никто не явится, – махнула я рукой.
Позже, отдохнув с дороги и приведя себя в порядок, я направилась в кабинет, чтобы ознакомиться с документами. Доходами и расходами до моего приезда занимался управляющий. Теперь, видимо, этим предстояло заняться мне. С трудом, но мне все же удалось разобраться, что доход поместье получает от земель и недвижимости, сдаваемых в аренду. А вот на что они тратились, было совершенно непонятно, но в остатке мы имели полный ноль.
-А не воровал ли он часом? – подумала я вслух, – Суммы то огромные!
-Воровал, внученька! Еще как воровал! – раздался голос и хихиканье из – за спины. От неожиданности я подпрыгнула в кресле. Обернувшись, я увидела призрака. Полупрозрачный старик с аккуратной бородкой, завис позади меня в полуметре над полом.
-Разве можно так пугать? – укоризненно сказала я, – Неужто сложно было материализоваться перед глазами?
-Много ли у меня развлечений? Не отказывай уж старику в праве на шалости! – хихикнуло привидение, после чего посерьезнело.
-Вот смотри, – принялся объяснять он, – вот, например, эта статья расходов. Деньги выделяются на закупку овса для лошадей. Вот только лошадей тут не держат уже много лет.
Старик дал мне подробные пояснения по каждому пункту расходов. Из всего этого выходило, что управляющий присваивал себе немалую часть доходов и даже не особо скрывался. Призрак оказался предком Мариэль по женской линии. Как и призраки в семейном склепе Блунванов, он сразу понял, что в ее теле чужая душа. Однако, велел называть себя дедушкой.
-Я некромантом при жизни был, и ты, волей – неволей теперь некромантка. Родственные души, можно сказать, – хихикнул призрак, – Так что не стесняйся обращаться за помощью.
-Некромант - это хорошо! – оживилась я, – Буду, значит, скелетов поднимать под руководством опытного наставника. Вот, может быть, прямо сейчас и заняться этим?
-О, внученька приглашает меня на прогулку по кладбищу? А пойдем, вспомню молодость!
В отличии от поместья Блунванов, у меня, помимо склепа, имелось целое кладбище. Там, кроме членов семьи, покоились и слуги, пожелавшие остаться с господами даже после смерти. Дедушка пояснил, что именно он тут его и организовал.
-Вот если ты на городское кладбище пойдешь и решишь поднять себе зомби в услужение, ты что получишь? А получишь ты претензии родственников усопшего! – поучающим тоном рассказывал он, – А тут и претензии предъявлять некому, а в архиве даже волеизъявления слуг хранятся. В формулировке, что, дескать, желают остаться служить семье и после смерти.
На месте я рьяно приступила к делу. Будущего слугу предстояло сначала выкопать. Впрочем, мой энтузиазм быстро сдулся. Хиленькое тело Мариэль напомнило мне, что рыть ямы – занятие определенное не женское. Поэтому, кое как добравшись до скелета, я сразу принялась готовиться его поднять.
-Погоди, ты же сразу семерых хотела? – захихикал призрак, – Чего? Все, силенки кончились?
-Будут – будут семеро. Сейчас, этого только оживлю... – пропыхтела я, перерисовывая из книги необходимые символы.
-А! И велишь копать ему? Умно!
-Не, я кое – что интереснее придумала, – хмыкнула я и принялась зачитывать заклинание. Скелет окутался зеленым туманом и зашевелился. В глазницах зажглись красные огни и вот мой первый ходячий скелет выбрался из могилы. Увидев меня, он немедленно преклонил колено.
-Счастлив служить госпоже! – заявил он.
-Ого! Это как он без речевого аппарата – то болтает? – удивилась я.
-Магия, внученька, магия, – ответил призрак, – Хороший выбор, кстати, этот рыцарем был. Гляди, душа уже давно покой обрела, а привычки все при нем.
А после я повела дедушку и рыцаря – скелета за нашим помощником. Еще когда искала лопату, расспросила Лидию, где мне найти дом нашего бывшего управляющего. Оказалось, городской тесноте он предпочел тишину пригородного дома и обитал не так далеко – у леса. А поскольку спускать воровство с рук я ему не собиралась, скоро наша живописная компания стояла на пороге его дома. В окнах горел свет, хозяин был дома.
-Кто там? – послышался голос из-за двери.
-Дед Пихто! – ответила я, – Открывай, госпожа пожаловала!
-Хозяина нет дома, – испуганно прохрипели из-за двери.
-Ишь ты, так наворовал, что слуг нанять смог? – я голосу нисколько не поверила, да и дедушка подтвердил, что за дверью именно нужный нам человек – Ну не хочешь открывать, придется дверь ломать. Эх, хорошая дверь, с завиточками разными, прям даже жалко немного. Ну да куда деваться!
-Не надо ломать! – дверь приоткрылась, – И ничего я не воровал! Госпожа просто считает плохо, это все же мужское дело!
-Ишь ты, какой наглый, аристократке такое в лицо заявлять, – хмыкнула я, делая знак рыцарю открыть дверь пошире. Управляющий сопротивлялся, но где же ему справиться с магическим созданием.
-Ну, воровал или позаимствовал, а возвращать надо, все ж не твое, – склонила я голову набок, изображая ласковую улыбку, – и ежели математические таланты дам вызывают у тебя сомнения, то вот, дедушка, мои подозрения подтвердивший, вполне себе мужского пола, – я кивнула на призрака, ранее управляющим незамеченного
-Мертвые не лгут! – с серьезным видом провыл дедушка, заставив управляющего побледнеть. Однако денег он отдавать не спешил, потому рыцарь по моему сигналу взвалил его на плечи и мы все дружно отправились обратно на кладбище. Там я вручила управляющему лопату и показала где копать. Будь я одна, мужик наверняка этой лопатой меня бы и прибил, но скелет, не сводящий с него горящих красным огнем глазниц, отбивал у него охоту делать глупости.
-Ты копай, копай. Раз денег нет, будешь отрабатывать. Сегодня целый золотой из долга вычту! – подбадривала я управляющего, – да еще потом всем знакомым сможешь похвастаться, какой милости госпожа тебя удостоила: в настоящем темно – магическом ритуале поучаствовать позволила.
Когда он наконец завершил свою работу, я приступила к своей части. Рыцарь крепко держал управляющего, не позволяя тому сбежать, так что он имел счастье наблюдать, как вокруг меня выстраиваются шесть скелетов. В их окружении я подошла к управляющему.
-Ну молодец, хорошо поработал, можешь идти. Как еще лопатой помахать надо будет, позову, – жизнерадостно сказала я.
-Не надо госпожа, – бухнулся управляющий на колени, – я все верну до медяка! Обещаю!
-Ну как вернешь, тогда и звать больше не буду, – согласно кивнула я, – ступай домой, спать давно пора. Развернувшись, я и сама отправилась в сторону дома в сопровождении семерых скелетов.
Дома меня встретила Лидия.
-Приодеть бы их, – оглядев скелетов, только и сказала она, – А то чего по дому голышом – то шастать будут. Выдам им униформу утром. А пока пусть пойдут в комнатах для слуг уберутся, как раз к утру управятся. Вы не против, госпожа?
-Распоряжайся, – кивнула я, – тебе виднее, что по дому делать надо. Скелеты будут слушаться тебя, как меня.
-Вот и славно! Может быть подать Вам чай перед сном?
-Пожалуй не надо, поздно уже, надо в кровать скорее ложиться. Ты мне лучше скажи, отчего так спокойно реагируешь? Я тебе тут ходячих скелетов приволокла в помощники, призрак за мной по пятам летает, а тебе хоть бы хны? – полюбопытствовала я.
-Так разве не этого стоит ожидать, если госпожа – некромант? – лукаво улыбнулась она, – Тем более, что про скелетов Вы предупредили, а Ваш предок и раньше особо не прятался. Вечно то служанку испугает, то в подвале гремит чем -то.
Призрак состроил виноватое лицо, и, пробормотав что-то про важные дела, растаял в воздухе.
-Вы, госпожа, за нас не беспокойтесь, мы с супругом Вас не бросим. Идите спать скорее. И я пойду, только этих вон к делу приставлю.
-Спокойной ночи, Лидия. И спасибо, – все таки были в жизни Мариэль люди помимо отца, готовые ее принимать такой, какая есть. Жаль граф увез ее от них в столицу. С ними рядом она могла бы вырасти гораздо более счастливой. Именно за это мне и захотелось поблагодарить женщину.
-Спокойной ночи, госпожа, – ласково ответила Лидия. Наверняка во взрослой девушке, которой стала Мариэль, она все еще видела ту маленькую девочку, которой она ее запомнила.
Добравшись до постели, я почти мгновенно провалилась в сон. Первый же день в новом доме оказался необычайно насыщенным...
Продолжение:
