Тезель почувствовал, как желудок толкнулся в горло, попытался закрыть непослушные глаза, слепнущие от магического света, и в следующий миг рухнул на колени в мутную зловонную жижу. Отовсюду слышалось мерное лягушачье кваканье, где-то вдалеке застучал дятел, над неподвижной водой, тут и там лужами сверкающей меж кочек и камышей; сверкали крыльями стрекозы. И невыносимо несло застоявшейся водой.
Кузнец поудобнее перехватил сползающую с рук Ивиду и внимательно осмотрелся. Спасший их маг стоял рядом, опираясь на посох и по-хозяйски осматривал окрестности. Повсюду, куда хватало взгляда, раскинулось болото. Мутная, затянутая тиной вода маслянисто сверкала небольшими лужами, то и дело прерываясь зарослями болотной травы и плавучими островками, выглядящими обманчиво надежно. Редкие деревца вырывались из топких трясин и тянулись вверх искривленными стволами, напрочь лишенными листьев. Здесь было значительно теплее, чем в окрестностях Кармерка, и под меховым плащом Тезель моментально взмок.
В небе, где-то за серым маревом, тускло светило солнце, медленно катясь к горизонту. Над водой парило, обещая вскоре затянуть трясины непроглядным туманом и Тезель искренне надеялся, что маг вскоре телепортирует их куда-нибудь подальше от коварных болот.
- Меня Рамир зовут, - выдал вдруг нежданный спаситель, растягивая губы в очередной улыбке.
Тезель медленно поднялся на ноги, с внутренним удовольствием обнаружил, что выше мага на пол головы и мрачно глянул на того сверху вниз, одним только лицом выказывая всю радость от знакомства.
- Тезель.
Ивида на его руках тоненько, совсем по-детски захныкала, и он вдруг, без всякой причины вспомнил, как в детстве точно так же нес ее на руках домой, когда во время прогулки девчушка умудрилась подвернуть лодыжку.
- Невеста твоя? - Рамир любопытно заглянул в исполненное мукой девичье лицо и резко отпрянул, встретившись с предостерегающим взглядом мирта. Улыбка на лице чародея мгновенно скисла.
- Моя сестра.
- О! Не похожи, - Рамир ненадолго замолчал, стянул с пояса пузатую флягу и жадно присосался к горлышку. - Это серьезно - невесту новую найти можно. С сестрой такое не пройдет.
Маг весело хохотнул, втянул полную грудь воздуха, словно наслаждаясь ароматом, и медленно, со свистом выдохнул. Тез пожалел, что руки были заняты.
- Ты и дальше будешь паршивыми шутками разбрасываться или все же поможешь, как и обещал?
Чародей круто развернулся и без каких-либо объяснений пошагал вперед, безошибочно определяя верную, надежную тропу и резво перепрыгивая с кочки на кочку.
Они шли долго. Солнце успело зайти и магу пришлось зажечь магический свет на навершие посоха, чтобы не угодить вместо кочки в затянутую цветущими водорослями трясину. Золотые блики от разбрасывающего искры посоха разбегались по редким проталинам виднеющейся воды, и Тезель с удивлением подумал, что не смотря на мерзкий запашок и большой риск для жизни, болото выглядело сейчас волшебно и загадочным образом красиво.
Он успел ступить на неожиданно появившуюся твердую землю, когда Ивида в его руках надсадно застонала и выгнулась дугой. Мужчина едва не выронил сестру в мутную воду, в самый последний момент успев прижать извивающееся тело к груди.
- Эй! - чтобы дозваться до ушедшего мага, Моннерату пришлось кричать. - Сделай что-нибудь, ей плохо!
Вернувшийся чародей несколько минут вглядывался в покрывшееся испариной девичье лицо, схватился за флягу, но увидев хмурый взгляд мирта, сунул руку в глубокий карман тулупа. В грязных пальцах сверкнула маленькая синяя скляночка.
- Как-то слишком быстро началось обращение, - пробормотал маг, зубами откупорил флакончик и одним махом вылил девушке между губ. - А теперь бежим!
Рамир хлопнул Тезеля по плечу, схватил вбитый в землю посох и бросился в прежнем направлении. И уже на бегу крикнул:
- Постарайся ее не уронить!
Моннерат хотел о чем-то спросить, но все мысли вылетели из головы, когда Ивида закричала не своим голосом. С уголка губ по девичьей щеке потекла блестящая мелкими кристалликами слюна и в оглушительном крике ему послышался, словно отдаленный, звериный рык.
Он бросился за магом со всех ног. Так, словно за ним гнались тартарианские всадники. Чудом не спотыкаясь и находя нужную дорогу, Тезель бежал в почти полной темноте. Странный маг успел удалиться достаточно далеко, и лишь едва различимо мерцал впереди магический огонек.
О том, что они выбрались на твердую землю Тез понял только когда нос к носу столкнулся с магом. Тот выскочил из темной пещеры и замер в узком проходе, ведущем куда-то в недра взмывавшей вверх скалы. Ивида в его руках с силой рванулась и Тезель не смог ее удержать, позволяя сестре свалиться на голую землю. Вместе с очередным протяжным стоном его ушей коснулся влажный хруст.
Рамир сориентировался быстрее, тут же склонившись над мечущейся по земле девушке. И шумно выдохнул:
- Такого просто быть не может.
Тезель всполошился, присел возле мага, тревожно всмотрелся в искаженное мукой лицо сестры.
- О чем ты?
- Она обращается, - Рамир обхватил неестественно выгнувшуюся руку с засохшей на рукаве кровью. - Помоги, нужно успеть дотащить до клетки.
Рамир схватил девушку за мельтешащие руки и требовательно уставился на замешкавшегося Тезеля.
- До клетки? - возмущенно переспросил тот, гневно уставившись на Рамира.
Это секундное промедление стало ошибкой.
Тошнотворно-влажно захрустели суставы под толстым слоем одежд и брони, заставляя мужчин отпрянуть назад, во все глаза глядя на мечущееся тело. Руки и ноги девушки ломко изгибались, будто чья-то беспощадная рука рывками выламывала их из суставов. Удлинялись и становились больше. Грудина под курткой и кольчугой взбугрилась, пошла волнами и раздалась в ширь. Девушка стремительно и неминуемо менялась во что-то совершенно иное и Тезель чувствовал, как начинает душить страх.
Рамир, явно обеспокоенный происходящим - если не сказать напуганный - дернул кузнеца за плечо.
- Быстрее, нужно спрятаться!
Тезель хотел только одного — сдавить магу горло и наблюдать, как карие глаза медленно потухают. Он обещал помочь избежать этого, но сестра корчилась на жухлой траве, уже совсем смутно напоминая человека. Лицо вытягивалось, превращаясь в звериную морду, и в непрерывном крике отчетливо звучал волчий вой.
Рамир за спиной кузнеца шепнул что-то, и неведомая сила рванула кузнеца назад, под своды каменного прохода в непроглядную темень. Маг гулко пристукнул по камням концом посоха и по стенам далеко вперед, до самого поворота, протянулись светящиеся оранжевые ленты. Возвращаться Тезель не рискнул, когда с улицы раздался раскатистый рык.
Они бежали узкими коридорами по неровному полу. Тезель старался не оборачиваться, но под валом страха и гнавшей вперед паники пульсировала вина. Когда позади отчетливо застучали когти по камню, желание обернуться пропало бесследно. Моннерат припустил быстрее, силясь догнать бегущего впереди мага, и отчаянно понадеялся, что тот имеет надежный план на подобный случай.
Когда до очередного поворота широкого коридора оставалось не больше пары десятков метров, со спины налетели. Толкнули в бок так, что он тут же потерял опору, свободно покатившись в широком коридоре. Но больше не тронули.
Монстр бросился дальше, исчезая за поворотом. Но судя по раздавшемуся рыку, ушел не далеко. И вскоре, пятясь, снова показался из-за угла. Напружинился, взрыкнул и прыгнул вперед, через мгновение вываливаясь обратно как от сильного толчка. Монстр рычал, бросался вперед снова и снова, но, словно налетев на что-то вываливался назад в видимую Тезелю часть коридора.
Моннерат попытался перевернутся, чтобы встать. В голове зашумело и рука, коснувшись лба, нащупала что-то теплое и липкое. Лицо заливала влага и мужчина понял, что рассек кожу над левой бровью. И судя по обилию крови, добравшейся до бороды, рассек основательно.
Длинные уши твари чутко дернулись в его сторону. Мужчина даже не успел подняться до конца, застыв над холодным камнем. Перевертыш повернул в его сторону узкую морду: белесые глаза в оранжевом свете влажно бликнули желтыми лунами, отражая свет змеящихся по стенам огненных узоров. Тезель успел откатиться в сторону, надеясь избежать неминуемой смерти от острых зубов, но тяжелая, словно кузнечная кувалда, лапа опустилась ему на грудь, придавливая к камню.
Горячее дыхание окатило лицо и Тезель впервые в жизни с абсолютной серьезностью готовился умирать. Молочно-белые глаза, без зрачка и радужки, тем не менее умудрялись выражать всю глубину безумия своего носителя. В хриплом, низком рычании мужчине слышался предвкушающий смех. Перевертыш рванулся вперед, целясь в шею, но вместо стальных клыков кузнец ощутил, как шеи коснулся трепещущий влажный нос. Зверь шумно обнюхивал его и тяжелая лапа медленно, словно сомневаясь, поднялась с груди.
Ему мало что было известно об этих тварях. Ни откуда взялись, ни кто первый обнаружил и изучил - Тезель вообще мало что смыслил в магических делах - но одно он знал наверняка: перевертыши не останавливаются, если перед ними живое существо. Они рвут, кусают, потрошат, но никогда не отступают с таким потерянным видом, как отступал сейчас зверь перед ним.
Тезель вспомнил вдруг, что жуткая тварь напротив совсем недавно была его сестрой и тихо, сам не веря, позвал:
- Ивида.
Во всевозможных байках о перевертышах ни разу не упоминается их осознанность. Лишь глухая, непроходимая ярость и неутомимая жажда крови. В жутких сказках перед сном монстры не пятятся от своих жертв, поджав хвост и вертя лобастой головой из стороны в сторону. Не скулят побитыми щенками, и не валяться на пол в тошнотворной трансформации. В этих рассказах подобные монстры никогда не становятся человеком вновь.
Шагах в пятнадцати от него на полу лежала обнаженная Ивида, подтянув ноги к груди, и жалобно рыдала.
* * *
Она сидела в углу просторной камеры, бездумно глядя в пол и монотонно билась затылком о шершавый камень стены.
Напротив, практически в четырех метрах от пола до потолка, сверкали разрядами магии толстые прутья решетки. В ее руку толщиной, они мерно вибрировали от пропитывающей их силы, и этот шум ввинчивался в ее уши раскаленными гвоздями. Кости и мышцы гудели так, что, казалось, проще умереть, чем терпеть эту тупую боль.
Когда неизвестный мужчина вместе с Тезелем подхватили ее под руки и потащили в эту клетку, она не сопротивлялась. Она вообще плохо понимала, что происходит – сознание путалось, дробилась, и ей казалось, она сходит с ума. Потому что мысли о горячей крови и сыром мясе буквально душили ее.
Шаги раздались где-то в отдалении, гулко разлетаясь по подземным коридорам. Размеренный стук чужого сердца был слышен даже за этим раздражающим дребезжанием магии.
Она знала, что сумела остановится за секунды до того, как перегрызла брату горло. Знала, но это вовсе не утешало – помимо этого она помнила и необъяснимую ярость, и желание сожрать целиком, с потрохами, не оставив ни косточки. И Тезеля, и его странного, взявшегося из ниоткуда, спутника.
В вошедшем мага определить было не сложно. Когда детской мечтой является желание стать одной из них, любая информация собирается тобой словно сокровище. Словно бусины, нанизанные на нитку, эти приметы, факты или людские домыслы собираются в ожерелье знания. Знания о магах всего, что может знать о них человек, не причастный к магическому ремеслу. И даже если мечта разбивается о суровую реальность, знания в твоей голове остаются, помогая с первого взгляда отличить мага от простого мирта. Как например сейчас.
Неизвестный прошелся вдоль прутьев, неотрывно следя за бывшей наемницей.
«Было бы здорово перегрызть ему глотку за этот взгляд» - мысль обожгла, напугала, заставив девушку испуганно отвести взгляд.
Моннерат обессилено подтянула колени к груди и уперлась в них подбородком, плотнее запахнула на плечах тяжелое шерстяное одеяло и прикрыла глаза. Ей хотелось, чтобы он ушел, исчез, и унес с собой эти чужие мысли из ее головы. Но маг уходить не спешил.
- Меня зовут Рамир Телиот, - мужчина замолчал, словно ожидая ответа, но не дождавшись, тяжело выдохнул: - Я такой же как ты.
Это заставило Ивиду вскинуть глаза. Она с трудом понимала и умещала в голове, что перекинулась из тела зверя в человека. Такого не могло быть – перевертыш остается монстром, как навсегда остается монстром нежить, поднятая из могил. Подобного с ней просто не могло случиться. Но это произошло. И сейчас человек перед ней утверждал, что она такая не одна. Тогда почему по городам и селам до сих пор ходят байки, что стать перевертышем – страшнейшее проклятие для любого человека?
- Как такое возможно?
Ее голос безбожно сипит, сорванный до неузнаваемости, но это беспокоит ее в самую последнюю очередь.
- Насчет тебя не уверен, но мне когда-то помогли попросту не обратиться.
Маг был странным. Девушка чувствовала в нем что-то, чего не было в Тезеле, но ей казалось, что она просто ощущает в нем магию. Ту, которой не было у брата. Однако из слов самого Рамира, она могла чувствовать как раз эту самую причастность к зараженным проклятием.
Короткие седые пряди волос вились из-под шапки тугими кольцами. Рамир был красив когда-то, но общая неопрятность и глубокие морщины на лице давно скрыли былую, холеную красоту. Учитывая магический талант, девушка не бралась сказать, сколько Телиоту было лет, но тот явно прожил больше половины отпущенных ему магической природой лет. А может быть многие трудности и потери состарили его преждевременно.
- Послушай, - Рамир опустился на корточки, доверительно заглядывая ей в лицо. – С этим можно жить. Да, придется исключить все мясное из рациона, и, если ты любишь мясные стейки, это доставит определенный дискомфорт, но с этим можно справиться.
Не мигая, Моннерат всматривалась в карие глаза, и думала. Думала о том, что происходящее просто дурной сон. Думала о том, что маг явно бредит, давая ей ложную надежду. И, наконец, думала о том, что кровь, струящаяся по его венам, однозначно прогонит ту пустынную сухость, что поселилась в горле.
- Я понимаю, как это звучит и выглядит. Я сам в свое время был по ту сторону решетки. Но поверь мне, с этим справится можно.
Он замолчал, явно ожидая хоть какого-то отклика и девушка обреченно кивнула головой. То ли соглашаясь с его словами, то ли позволяя попробовать ее спасти. В благополучный исход она все равно не верила.
- Попьешь отвары, подержим тебя пару месяцев без мяса и сможешь потихоньку выходить, я думаю, - Рамир подбадривающее улыбался, не отводя глаз от тяжелого взгляда бывшей наемницы.
- Почему я обратилась обратно? – терзавший голову вопрос она задала прямо, не зацикливаясь ни на чем, сказанном им до этого.
- Не знаю, девочка, - маг устало мотнул головой, сгреб шапку с головы и уже без тени улыбки взглянул ей в глаза. – Если бы знал, быть может, и сам был бы спокойнее.
Моннерат кивнула, снова сохраняя повисшее молчание.
Рамир стянул с пояса флягу, свинтил крышку и почти тут же нос девушки забил резкий алкогольный дух. Обострившиеся чувства поражали.
Маг шумно глотнул и глянув на девушку неуверенно протянул руку.
- Будешь?
Ивида с сомнением принюхалась к запаху и молчаливо мотнула головой.
- Зря, - маг растянул губы в улыбке, закручивая флягу. – В голову, конечно, бьет сходу, но зато прекрасно избавляет от этого разъедающего голода.
Он ушел не прощаясь, махнув напоследок рукой. Девушка не стала останавливать. С каждой минутой его пребывания голод разрастался сильнее, а суставы начало выламывать, будто готовя ей новую порцию боли в обращении. Голод настойчиво терзал нутро, и что-то подсказывало девушке, что простой наваристой кашей его не унять.