В собрании Вологодской картинной галереи есть уникальный портрет кисти Василия Верещагина, ставший известным широкому кругу зрителей при жизни и модели, и художника.
«Вологодская я, Пахтусова именем, без малого семьдесят лет мне»,- рассказывала о себе знаменитому художнику Василию Верещагину позировавшая ему обитательница богадельни. Ее бесхитростное повествование он опубликовал без изменений, таким, каким услышал, в своей книге «Иллюстрированные автобиографии нескольких незамечательных русских людей», впервые изданной в Москве в 1895 году и переизданной в следующем. Эта книга о безвестных миру тружениках была в то время явлением беспрецедентным. В ней всего семь портретов и, что интересно, три из них - жителей Вологодской губернии. Портрет старушки-вологжанки был передан из Государственного Русского музея в Вологодскую областную картинную галерею в 1954 году.
Эта небольшая работа, подписанная автором монограммой «В», находится в постоянной экспозиции русского искусства в Шаламовском доме. Сейчас она «гостит» в Череповце, где художник появился на свет 26 октября 1842 года, и экспонируется на юбилейной выставке «К 180-летию со дня рождения В.В. Верещагина».
Неутомимый путешественник, объездивший почти весь мир, кроме полюсов и Африки, Верещагин побывал в центральных губерниях страны и на Русском Севере, в том числе на Вологодской земле. Вологду он посетил в 1893 году и с начала 1894 года несколько месяцев жил в городе, изучал окрестности, памятники старины, писал этюды. Не только природа и архитектура интересовали художника, как обычно, его внимание привлекли простые труженики старшего поколения, облик которых свидетельствовал о нелегком жизненном пути.
Он выполнил здесь ряд этюдов, органично вошедших в особую, большую серию «портретов незамечательных русских людей», созданную им в 1887-1894 годы. Не все из этих работ сохранились. Название «незамечательные» было своего рода вызовом живописца, адресованным той части публики, которую обычно привлекали разного рода эффекты. Верещагин с большим интересом изучал людей труда, в них он видел олицетворение лучших черт национального характера.
Героиня нашей картины, родившаяся в Верховажье в семье машиниста бумажной фабрики, грамоту не освоила из-за лености, а замуж вышла «без приданого» за обеспеченного человека, гораздо старше себя - ему было 47 лет, а ей минуло 19. Они переехали в Вологду, где он служил конторщиком у купца Н.И. Скулябина. Раннее вдовство принесло ей много испытаний, пришлось одной растить детей, познать нужду. Выросшие сыновья вскоре умерли, а дочь Маша была выдана замуж за «троицкого игрушечника», обосновавшегося в Харькове, и взяла мать в свою семью. Но Пахтусова через полгода вернулась в Вологду. «Два медведя в одной берлоге не лежат», - назад приехала и стала хлопотать в богадельню», - поведала она Верещагину.
Она, по всей вероятности, получила место в Доме призрения бедных граждан Вологды, обустроенном в 1848 году купцом первой гильдии Н.И. Скулябиным в приобретенном им каменном особняке XVIII столетия, где и доживала свой век. Дочь посылала ей деньги на Рождество и на Пасху. Старушка, не привыкшая к праздности, занималась типичным для вологжанок промыслом - плетением мерного кружева, продавала его «по четыре копейки за аршин», зарабатывая себе «на чаёк». Ее деятельная натура, нелегко прожитые годы и жизнелюбие отражены художником в прекрасно написанном портрете, где точно и бережно переданы каждая морщинка и складка кожи ее подвижного лица, ее скромная и опрятная одежда.