Вирджиния Элизабетта Луиза Антониетта Тереза Мария Олдоини, графиня Кастильоне, была очень значительной фигурой в ранней истории фотографии.
Историки фотографии запомнили ее как героиню 700 различных фотографий, на которых она воссоздала для камеры особые моменты своей жизни. Она выступала продюсером и арт-директором собственных фотосессий.
Когда Вирджинии было 17 лет, она вышла замуж за Франческо Верасиса, графа Кастильоне, который был на 12 лет старше ее. У них родился сын Джорджио.
Двоюродный брат Вирджинии Камилло, граф Кавур, был министром Виктора Эммануила II, короля Сардинии. По указанию своего кузена Вирджиния стала специальным агентом по делу объединения Италии. Она добилась известности, став любовницей Наполеона III - скандал, который стал причиной ее развода. Во время своих отношений с французским императором в 1856–1857 годах она вошла в круг общения европейской королевской семьи и стала звездой.
Графиня была известна своей красотой и яркими выходами в изысканных платьях при императорском дворе. Она потратила целое состояние на платья и костюмы. Люди описывали ее с длинными волнистыми светлыми волосами, бледной кожей, тонким овалом лица... и глаза, которые постоянно меняли цвет с зеленого на необыкновенный сине-фиолетовый.
В 1856 году она начала позировать Майеру и Пирсону, двум фотографам, которых любил французский императорский двор. В течение следующих 40 лет она поручила Пьеру-Луи Пирсону помочь ей создать 700 различных фотографий. Она потратила большую часть своего личного состояния и даже влезла в долги, чтобы реализовать проект.
На большинстве фотографий графиня изображена в своих театральных нарядах. Она была очень сознательной моделью. Она изображала себя различными библейскими и литературными персонажами, такими как Леди Макбет, Анна Болейн , Беатрикс, Медея, монахиня, проститутка, Королева Червей и даже труп в гробу.
На ряде фотографий она изображена в рискованных для той эпохи позах — в частности, изображения, на которых обнажены ее ноги и ступни!
Конец графини Вирджинии был довольно печальным. Она провела свою старость в апартаментах на Вандомской площади, где у нее были комнаты в траурно-черном цвете, шторы были опущены, а зеркала отброшены — очевидно, чтобы ей не пришлось противостоять своему преклонному возрасту и потере красоты. Она выходила из квартиры только ночью.
В 1890-х годах она снова ненадолго сотрудничала с Пирсоном, хотя ее более поздние фотографии показывают, что она потеряла всякое критическое суждение, возможно, из-за ее растущей психической нестабильности.
Она хотела устроить выставку своих фотографий на Всемирной выставке (1900 г.) под названием «Самая красивая женщина века», но этого не произошло. 28 ноября 1899 года Вирджиния умерла в возрасте 62 лет.