Космический телескоп Hubble продолжает отслеживать последствия столкновения зонда DART с небольшим спутником астероида. Его новые данные показывают, что хвост выброшенного после удара вещества стал ослабевать, зато рядом с ним появился второй.
В конце сентября аппарат DART столкнулся с Диморфом — крошечным спутником астероида Дидим. Миссия состояла в том, чтобы попытаться изменить траекторию его движения, испытав возможность отклонения небесных тел от опасной траектории за счет ударного воздействия. В целом эксперимент прошел успешно: наблюдения показали, что после столкновения орбита Диморфа изменилась. Время его обращения вокруг астероида сократилось примерно на полчаса, а поднятые обломки и пыль образовали хвост, растянувшийся более чем на 10 тысяч километров.
Все это время за состоянием Диморфома наблюдают наземные и космические телескопы, включая знаменитый Hubble. Он отследил, как хвост Диморфа постепенно стал тускнеть и рассеиваться. Однако неожиданностью оказалось появление второго хвоста, который формировался между 2 и 8 октября. «В ближайшие месяцы мы внимательнее рассмотрим данные Hubble, чтобы определить, как появился второй хвост, — пишут ученые. — Существует ряд возможных сценариев».
В самом деле, подобные «раздвоенные» хвосты встречаются у некоторых комет и астероидов, активно теряющих вещество. В частности, его можно наблюдать у кометы NEOWISE при сближении с Солнцем. Ее хвосты образованы из разных материалов, выбрасываемых с поверхности и по-разному взаимодействующих с солнечным ветром. Однако конкретная причина появления двойного хвоста у Диморфа остается загадкой. Возможно, небольшой спутник начал частично разрушаться в участке, соседнем с исходным местом удара.