Когда Винсент Ван Гог приехал в Арль в поисках особой световой атмосферы французского юга, он отказался от пуантилистской и импрессионистской техник в пользу более синтетических форм и резких красок. "Грузчики в Арле", ясное свидетельство этого изменения в стиле, написаны широкими, удлинёнными мазками кисти и с выраженными цветовыми контрастами. На картине изображен вид Роны с ослепительным закатом, в котором элементы композиции — под явным влиянием японского искусства — выделяются на фоне света. “Я наблюдал великолепный и странный эффект этим вечером”, — писал Винсент своему брату Тео из Арля в начале августа 1888 года. “Очень большая лодка, груженная углём, на Роне, пришвартованная к причалу. Если смотреть на неё сверху, она была вся блестящая и мокрая от дождя; вода была желтовато-белого и мутно-жемчужного серого цвета; небо — сиреневое, с оранжевыми прослойками на западе; город — фиолетовый. На лодке несколько бедных рабочих в грязно-синем и белом поднимались и сходили, перенося груз на берег. Это был чистый Хокусай.”
Впечатление, произведённое этим видом, побудило художника изобразить его впоследствии на трех картинах. На первой из них, "Лодки с песком", изображены две причаленные лодки с очень наклонной, высокой перспективы, как будто с очень высокой пристани, с которых несколько мужчин разгружают песок, а не уголь, при дневном свете. Позднее, возможно, в конце августа, он написал две похожие картины, на этот раз на фоне заката: "Угольные баржи" и картину из Музея Тиссена-Борнемисы "Грузчики в Арле". Высокая точка зрения на первую картину заменена более близкой к земле композицией, а её искусственная перспектива — более фронтальным видом. Этот новый фокус позволил ему передать ощущение широкой, окрашенной в оранжевый цвет атмосферы, на которой лодки тёмного переднего плана и здания на другой стороне реки выделяются на фоне света. Уподобление темноты ночи с чернотой угля, разгружаемого с лодок, не было случайным. Ван Гог не довольствовался только внешним видом, но стремился искать смыслы и использовал цвет для выражения определенных чувств.