Случилось это во время великой отечественной войны.
Партизанский отряд Ивана попал в окружение и они все уходили от немцев через лес, почти полностью состоящий из топких болот.
Иван уже видел просеку и из последних сил устремился к ней, зная, что она выведет его к деревне, которая снабжала их отряд провизией.
Но что-то не давало ему выйти к ней.
Он шёл прямо к свету, но просека никак не приближалась, все так же оставаясь в дали.
Окончательно выбившись из сил, Иван сел на ствол поваленного дерева и достав фляжку с водой, жадно припал к её горлышку.
Утолив жажду, он встал и снова, качаясь от неимоверной усталости, пошёл к заветной просеке.
Только через несколько шагов он увяз в трясине и чем сильнее он пытался оказать сопротивление болоту, тем больше оно втягивало его в свою пучину.
Вскоре на поверхности торчала только его голова и он, отплевываясь от липкой грязи, в отчаянии крикнул
- Помогите! Кто-нибудь!
Зная, что его могут услышать немцы, он все же решил - плен это не смерть и продолжил сражаться за жизнь, отчаянно крича.
Никто не шёл.
Лес тихо телестел листвой в унисон с мольбами Ивана о помощи.
Сдавшись, Иван решил, что пришло его время умереть.
Со слезами он вспомнил свою невесту, Надюшу, которой обещал вернуться, не смотря ни на что.
Седую мать, возившуюся у печки.
Лицо отца, в паутине морщин.
Слёзы в перемешку с грязью текли по щекам и сквозь них он не сразу заметил маленького старичка, сидящего почти возле него.
- Подай мне ветку покрепче, старик и углуби её, чтобы я мог руками её схватить. Иначе я точно погибну в этом болоте и моя Наденька навсегда останется ждать меня у окна, - сказал он старику.
Хитро прищурившись, старик ответил
- Я-то подам. А что ты сможешь дать мне в замен?
- Всё, что ты хочешь, старик, - ответил Иван.
- Договорились. Когда придёшь домой с войны, к болоту, что в лесу возле вашей хаты, доставишь дочь свою, - ответил старик.
Иван согласился, счев старика безумцем.
Ведь детей у него не было.
- Смотри! Не забудь уговор наш, Иван, - напомнил ему маленький старичок. - Не приведёшь дочь, заберу все, что дорого тебе.
Иван, очищаясь от комьев налипшей грязи, кивнул головой и побрел к заветной просеке.
Вскоре он вышел к деревне и встретившись с остальными партризанами, уже через некоторое время сидел в жарко натопленой бане, по хохот ребят, отмываясь от вьевшейся в его тело грязи.
Про старика с болота он забыл.
Война окончилась и он вернулся в родительский дом.
Мать и отец рыдая от радости, по очереди обнимали сына.
Наспех переодевшись и перкусив он засобирался к своей невесте.
- Иван. Ты куда?, - спросила мать.
- К Наденьке, - сказал в ответ Иван.
- Мы с отцом не сказали тебе. Решили она сама скажет тебе об этом, - сказала мать. - Ты ушёл в партизаны. А Надя оказалась в положении. Дочь у тебя народилась, сынок! Мы звали её жить к нам, но она сказала. - Вот вернеться Иван - сам нас заберёт к себе в дом.
Иван опешил
- Почему я не получил в писмах ни слова об этом?!
- Надя просила не сообщать тебе. Сказала, что ты будешь переживать за неё и доченьку.
Не чуя ног, Иван добежал до дома Наденьки.
Девушка достала горячий хлеб из печи и снимала его с противней.
Увидев Ивана, она кинулась ему на шею, обливаясь слезами
- Родненький мой!!! Живой!!!
Потом она бросилась к люльке, вернувшись к Ивану с злото-кудрой Машенькой...
Через неделю Надя с дочерью перебрались в семью Ивана.
А через месяц Иван и Надя поженились.
Отец и мать души не чаяли в Наденьке и Машеньке.
Сначала заболел и умер отец.
Через месяц слегла мать Ивана и недолго помучавшись тоже умерла.
Чёрный от горя Иван запил.
Неделю, потом вторую пил.
И идя за очередной порцией самогону, он увидел маленького старичка, сидящего у ворот, где он брал огненную воду.
Тут в голове Ивана все перевернулось и он вспомнил тот случай на болоте и старичка.
Упав на колени, он подполз к нему
- Отец! Прошу тебя! Не забирай у меня дочь и жену! Я пить брошу! Работать буду день и ночь!
Старичок покачал головой
- Врешь, окаяный!
Вышел хозяин дома и увидев Ивана, стоящего на коленях возле лавки, крикнул ему
- Ты чего, Иван? Сил чтоль нет совсем в дом зайти?
Иван сел и махнул ему рукой
- Иди. Я сейчас поговорю и зайду к тебе в дом.
Хозяин дома подошёл к Ивану
- С кем ты разговаривашь, Иван? Здесь, кроме тебя и меня никого нет.
Иван покрутил головой.
Старичка нигде не было.
Встав с земли, он пошёл домой, отказавшись от зелёного змия.
При попытке, отвести дочь в лес, был помещён в клинику для душевно-больных.
Где он узнал от врача - галлюцинация от гипоксии мозга в первом случае и белая горячка при алкогольной интоксикации организма - во втором случае.
Прошло много лет.
Иван с Надеждой помогали Машеньке воспитывать троих внуков.
Никогда больше Иван не касался стопки и много работал, чтобы никогда больше не встретить того старичка...