Создан катализатор был в 1953 году в Америке инженером Юджином Хоудри, когда он ознакомился со сводками по увеличению быстрыми темпами смога в различных городах и был шокирован данными. Созданное устройство было малоэффективным, потому что нужная очистка не получалась из-за содержания в бензине большого процента свинца, а этот химический элемент не был запрещен к использованию в бензине почти до конца 20 века. Использование катализатора было бесполезным, пока не внесли поправки в закон, запрещающие использование свинца в топливе.
Катализатор позже был преобразован для использования в легковых автомобилях группой инженеров. Новое устройство называлось каталитический конвертор и имел конструкцию современного катализатора. Широкое применение нейтрализаторов началось в 1975 году.
