В толковом словаре русского языка под редакцией Ушакова (начало 20 века) слово “негодяй” уже трактуется в современном значении: “подлый, низкий человек”. Но пару сотен лет назад это слово было совсем даже безобидное.
В 18 столетии так называли мужчин призывного возраста, которые не подходили для военной службы. Буквально происходит от “не”+ “годиться”, т.е. “негодный”, не подходящий для службы.
Негодяями в те времена называли инвалидов, единственных сыновей в крестьянских семьях и “единственных, способных к труду”. Например, если отец, к труду уже не способен или если отца вообще нет в семье, некому работать в поле, обеспечивать семью.
Также существовало слово “годяи” – те, которые годятся к службе. Сейчас это слово полностью устарело и не употребляется. А вот “негодяи” прижились. Да только совсем в другом значении.
Почему негодных к военной службе юношей вдруг стали называть “подлыми” и “низкими”? Разве они виноваты в том, что не могут исполнять долг по здоровью или вынуждены содержать семью?
В этом они, конечно, не виноваты. Но случилось так, что те юноши, которые оставались дома, будучи здоровыми, но единственными кормильцами, начинали от скуки прожигать молодость, делать нехорошие поступки, хулиганить, проявлять безответственность и даже праздность.
Они не боялись наказания за своё буйное поведение, потому что провинившихся “годяев” община в наказание могла отправить на службу, а “негодяев” не могла. Полиции в те времена в деревнях не было.
Кроме того, служба в армии давала мужчине возможности продвинуться в жизни, а некоторые “негодяи” так и оставались никчёмными, ничего не добивались.
В одной статье начала 20 века Максим Горький даёт такое определение негодяям:
Желаю вам никогда не встречать в жизни негодяев!