Когда в 1945 году Вторая мировая война подошла к концу, союзные державы провели мирные конференции в Ялте и Потсдаме, чтобы определить, как они будут делить территории Германии. Соглашения разделили побежденную нацию на четыре «союзные оккупационные зоны»: они отдали восточную часть страны Советскому Союзу, а западную — США и Великобритании. В свою очередь, эти народы согласились уступить небольшую часть своих территорий Франции.
В 1948 году три западных союзника ввели единую новую валюту (немецкую марку) для всех своих оккупационных зон — шаг, который, как опасались Советы, приведет к фатальной девальвации и без того гиперинфлированных рейхсмарок, которые они использовали на востоке. Для СССР это стало последней каплей.
24 июня 1948 года советские власти объявили, что автобан - шоссе, соединяющее Западную Германию с Берлином, будет закрыт на неопределенный срок «на ремонт». Затем они остановили все дорожное движение с запада на восток и запретили въезд всех барж и поездов в Западный Берлин. Так началась блокада Берлина.
2,5 млн людей остались с запасами продуктов на 34 дня и запасами угля на 46 дней. Нужно было действовать быстро и решительно.
Основная проблема западного Берлина - он окружен со всех сторон Советской зоной оккупации. Фактически заблокировав Берлин со стороны запада, СССР хотел вынудить людей перейти на их сторону и добиться вывода союзников из Берлина.
Что касается западных союзников, то их уход даже не рассматривался. «Если мы уйдем, — сказал американский военачальник, — наши позиции в Европе будут под угрозой, и коммунизм будет свирепствовать». Президент Гарри Трумэн поддержал это мнение: «Мы останемся, — заявил он, — и точка». Использование военной силы для ответного удара по советской блокаде казалось столь же неразумным: слишком велик был риск превратить холодную войну в настоящую войну — еще хуже, в ядерную войну. Союзникам казалось единственным разумным ответом найти другой способ снабдить город продовольствием.
По предварительной договоренности перед блокадой США, Великобритания и Франция обеспечили себе право воздуха на три узких коридора шириной 20 миль через Восточную Германию в Берлин. Самый короткий был длиной 110 миль. Самолеты были переброшены в Берлин по северному и южному коридорам. Все самолеты, вылетающие из города, использовали центральный коридор.
Через два дня после того, как Западный Берлин был блокирован, приземлился первый транспортный самолет операции «Уиттлс» с жизненно важными припасами. В течение 18 месяцев американские и британские экипажи летали буквально круглосуточно, доставляя уголь, еду, лекарства и все необходимое для жизни 2,5 миллионам жителей разоренного войной Западного Берлина.
Жизнь в Западном Берлине во время блокады была нелегкой. Топливо и электричество были нормированы, и черный рынок был единственным местом, где можно было купить многие товары. Тем не менее, большинство жителей Западного Берлина поддерживали воздушные перевозки и своих западных союзников. «В Берлине холодно, — гласила одна пословица эпохи воздушных перевозок, — но в Сибири еще холоднее»
Несмотря на все трудности, к весне 1949 года стало ясно, что воздушный мост может и будет снабжать Берлин с воздуха. Чтобы доказать это, генерал Таннер приказал приложить максимум усилий на Пасху 1949 года. Круглосуточно летая всеми доступными самолетами, США и Великобритания доставили 12 941 тонну грузов за 1383 рейса во время «Пасхального парада», что в три раза превышает ежедневную потребность было необходимо для выживания Берлина. К концу апреля ежедневные поставки выросли с 6729 до 8893 тонн в день, что более чем достаточно для поддержания жизни города.
Столкнувшись с растущим международным осуждением и тем фактом, что переброска по воздуху увенчалась успехом - Сталин отменил блокаду и вновь открыл наземные маршруты в Берлин 12 мая 1949 года.
Генерал Клей продолжал переброску по воздуху до сентября, чтобы гарантировать, что Берлин переживет зиму, если Советы возобновят блокаду. Союзники победили. В ходе воздушной перевозки они благополучно доставили поразительные 2,3 миллиона тонн грузов исключительно по воздуху — достижение, беспрецедентное в истории.
И сделали это без единого выстрела.
Интересный факт: Rosinenbomber (Изюмные бомбардировщики) — прозвище, которое получили самолеты союзников доставляющие продовольствие. «Изюмными» они стали после того, как по собственной инициативе американские экипажи перед посадкой в Темпельхофе стали сбрасывать берлинским детям небольшие пакеты со сладостями на самодельных маленьких парашютиках. В этих пакетиках чаще всего был шоколад и жевательная резинка, а также предположительно изюм.