Достоевский начал работать над "Идиотом" с сентября 1867 года, а закончил в январе 1869 года. В своём романе писатель пытался изобразить "положительно прекрасного человека" и пишет роман о судьбе пророка в современном мире, где жгут деньги в камине и руки на свечке, лгут, убивают и сходят с ума..
Имя этого идеального человека в романе-князь Мышкин, человек тихий, смиренный, другим он кажется чудаковатым. Будучи взрослым человеком, он сохранил мироощущение ребёнка. В нём сочетаются доброта, нравственность и смирение. По словам Достоевского, главное устремление князя Мышкина-"восстановить и воскресить человека". Прочитав роман Ф,М. Достоевского "Идиот", Иван Пырьев "заболел им" и стал мечтать об экранизации. В поисках артиста на роль князя Мышкина, сценарий оставался лежать на полке целых 10 лет, пока режиссёр не увидел снимки артиста Юрия Яковлева с проб фильма "Сорок первый". Пырьев мгновенно осознал, что Яковлев, как никто другой, справится с супер трудной ролью идеального человека и пригласил его в свой фильм.
Планировалось, что роль Настасьи Филипповны будет играть актриса Козырева, причём ей подготовили грим и костюмы, но в последний момент Пырьев передумал и пригласил красавицу актрису Юлию Борисову, которую посчитал единственно способной сыграть трагическую роль девушки, пережившей психологическую травму и отчаянно пытающуюся отыскать то, что могло бы ей ощутить себя чистой. Настасья увидит в лице князя Мышкина своего спасителя, но он не справится с этой ролью, она оказывается для него слишком тяжёлой ношей.
Съёмки фильма проходили в 1957-1958 годах. Юрий Яковлев вспоминал, что подготовка к роли была и правда сумасшедшей, он часто ловил себя на том, "что идёт по улице и бормочет текст, а люди испуганно разбегаются в стороны".Артист шутя вспоминал и о том, что всегда спешил на репетиции, "не знаю, как Юлия, а я был влюблён в неё ...". А с ролью князя Мышкина по его признанию, он справился во многом благодаря жене, которой в то время была Кира Мачульская, студентка Второго медицинского института. Работа над ролью у Яковлева совпала с практикой Киры в психиотрической больнице. Артист стал ездить вместе с ней в Соловьёвку на лекции.
Пырьев был очень доволен игрой Яковлева и позднее говорил: "Знаете, что говорят про моего Мышкина, что он настоящий сумасшедший, потому, так и играет, что"я отыскал его в доме умалишённых!"... Потом годы спустя, кто-то из журналистов написал, что после князя Мышкина Яковлев находился в психиатрической клинике...
А Юрий Васильевич со всей съёмочной группой был приглашён в Голливуд, где вместе с Пырьевым представил картину американцам. Артист получил в подарок шляпу и трость, а также предложение сыграть Иисуса Христа в американской картине. Но заманчивое предложение для Яковлева осталось только в его памяти, так как он остался верен советскому кинематографу..
Выход фильма на экраны СССР состоялся 12 мая 1958 года. В 1959 году картина получила второй приз Всесоюзного кинофестиваля. В течении года фильм посмотрели 30 млн. человек.
Князь Мышкин в исполнении Юрия Яковлева в фильме "Идиот" для многих актёров служит эталоном и в наши дни.