Все мы слышали ужасные истории о людях, пропавших без вести в лесах или национальных парках, но нераскрытое дело Виктора Шумейкера, по моему мнению, является одним из самых загадочных и необъяснимых не только в истории штата Западная Вирджиния, но и во всей восточной части Америки.
Дело в том, что Виктор исчез менее чем в четверти километра от дома своего дедушки, когда играл со своими двоюродными братьями...
А началось всё с того, что прохладным весенним утром 1 мая 1994 года (воскресенье) пятилетний Виктор и его родители отправились в город Огаста в штате Западная Вирджиния, чтобы навестить дедушку мальчика, Оскара.
Это была обычная поездка, которую они совершали много раз, так как мальчик очень любил гостить у дедушки. Туда же приезжали кузены Виктора: 8-летний Ллойд и 9-летний Томми. Дети прекрасно ладили друг с другом и любили часами играть на заднем дворе, а также в близлежащем лесу.
О городе
Огаста - это маленький городок, о котором вы вряд ли когда-нибудь слышали в прошлом и услышите в будущем. Он настолько тихий и незаметный, что местные жители называют его между собой "деревней".
Поселение находится в северо-восточной части штата. Это достаточно изолированная территория, где живет сплоченное религиозное сообщество. Из развлечений там имеется только гоночная трасса и ярмарочная площадь.
Согласно недавней переписи населения, там проживает около 5000 человек, но в городе находится целых 8 церквей. Это я к тому, чтобы дать вам более четкое представление об образе жизни, который ведут местные жители.
Место событий
Дедушка Виктора жил недалеко от склона Кротовой горы - это относительно невысокая лесистая возвышенность с максимальной высотой 639 метров над уровнем моря. Район считается популярным охотничьим угодьем, но по воскресеньям охота здесь запрещена, поэтому никто из родителей не присматривал за детьми во время игры в лесу.
В то время, как Виктор и его семья приехали из Вирджинии, в гости привезли двоюродных братьев мальчика из Пенсильвании. Дом дедушки Оскара находился на почтительном удалении от соседей, а большую часть участка, к которому вела всего одна дорога, занимали деревья.
В то утро Виктор и два его старших двоюродных брата, вооружившись пластиковыми пистолетами, отправились играть в "охоту" к лесистому подножию Кротовой горы.
"Охота"
"Охота" была любимой игрой Виктора. Мальчику очень нравилось проводить время в лесу, ведь он жил в бетонных джунглях большого города, где его единственными развлечениями были рисование и строительство домов из картонных коробок. В гостях у дедушки ребенок имел возможность весело проводить время на свежем воздухе среди деревьев и ручьев.
Место, где играли мальчики, было ровным и очищенным от упавших деревьев, и там было трудно заблудиться. Если вы подумали, что за мальчиком плохо присматривали, то вы ошибаетесь. Виктор был поздним и единственным ребёнком пары, поэтому родители очень хорошо о нём заботились.
В этот раз родители, как и всегда, строго наказали ему не отходить от дома дальше, чем на 500 метров, и играть только с братьями. Трое мальчишек много раз бывали в этом лесу, и никому не могло прийти в голову, что с ними может что-то случиться.
"Я пошёл домой перекусить"
Проведя несколько часов в лесу, Виктор крикнул своим двоюродным братьям, что он проголодался и собирается вернуться в дом деда. Не долго думая, он взял свой пистолет и пошел обратно к дому, до которого было около 250 метров.
Никто из кузенов не пошел за ним, хотя они тоже порядком устали и хотели есть. Мальчики думали, что встретятся с братом за поздним завтраком. Примерно через 10-25 минут Ллойд и Томми последовали за Виктором той же тропинкой.
Но когда они добрались до дома, то узнали, что Виктор так и не вернулся из леса. Они рассказали обо всём взрослым, после чего отец мальчика попросил братьев отвести его в то место, где они в последний раз видели Виктора. Оказавшись в лесу, мужчина не смог найти никаких следов и поспешил обратиться в полицию.
Начало поисков
Надо отдать должное полиции, которая организовала поисковую группу из нескольких десятков человек уже в течение следующих двух часов. К вечеру, несмотря на ухудшающуюся погоду (начался дождь и подул холодный ветер) число людей, участвующих в поисках ребёнка, уже достигло 350 человек. Ещё до наступления темноты они обыскали всю местность в радиусе 5 километров. Мальчика нигде не было.
По сообщению местной газеты, во время поисков полиция и волонтёры не нашли ничего, что могло бы помочь установить местонахождение мальчика. Хотя позже появилась новость о том, что ранним утром 2 мая в 3-х километрах от дома Оскара было найдено место, где, возможно, спал Виктор. Или это было нечто другое?
Находка представляла из себя небольшую площадку, по краям которой располагались камни, образуя правильный треугольник. Посередине и по краям треугольника лежали сухие палки. Трава вокруг была слегка примята.
Шалаш или стрелка?
Имейте в виду, что об этой находке никогда не упоминала полиция, и она не встречается ни в одном из официальных отчётов. Статья в газете написана со слов двух волонтеров, участвовавших поиске.
Я склоняюсь к тому, что находка все же имела место (зачем волонтерам придумывать такое?), но власти посчитали, что она не относится к Виктору или вообще "образовалась случайно".
С одной стороны сооружение напоминает шалаш, неумело сделанный маленьким ребёнком. Но, по моему мнению, оно больше похоже на стрелку. Возможно ли, что мальчик пытался на что-то указать? Может быть, направление, в котором он двигался?
Поиски продолжаются
Тем временем сотни людей и десятки собак-ищеек метр за метром прочёсывали лесистую местность вокруг Огасты. Они не обращали внимания ни на дождливую погоду, ни на минусовые температуры.
Поиски были утомительными, а в глубине лес оказался густым и почти непроходимым. Поэтому вскоре подключили вертолёт, оснащенный инфракрасными камерами. А потом к поискам присоединились и водолазы, обыскавшие все окрестные ручьи и водоемы.
Поиски были полномасштабными, но безрезультатными. Настроение волонтёров омрачилось ещё и тем, что один из них, занимаясь поисками всю ночь, уснул за рулем и погиб в результате ДТП.
Поисковая операция закончилась через 5 дней. Несмотря на это, в течение следующего полугодия служащие Национальной гвардии и армейского резерва продолжали искать Виктора. К сожалению, ребёнка так и не нашли…
Версии
Поскольку этот район является излюбленным местом для охотников, по одной из теорий, Виктор мог случайно стать жертвой одного из них. Однако, её быстро исключили, так как в Западной Вирджинии запрещена воскресная охота. К тому же, тело так и не нашли.
По другой версии, мальчика похитили, но вероятность этого была одна на миллион. Через этот район проходила только одна дорога, и по ней очень редко ездили машины. В добавок ко всему, в тот день местные не видели в Огасте никого постороннего.
Следующая теория - мальчик заблудился в лесу и погиб в результате переохлаждения или нападения диких животных. Родители Виктора отвергли эту версию, утверждая, что их сын отлично знал местность вдоль и поперек.
Мальчик и в самом деле должен был "постараться", чтобы заблудиться. Ведь Виктору требовалось лишь спуститься вниз по склону на каких-то 200-250 метров, для того, чтобы оказаться в доме своего деда.
- Я очень хорошо знаю этот лес. Если бы ребёнок был там, то мы бы его точно нашли. Ведь поиски начались почти немедленно. Как далеко мог уйти пятилетний мальчик? - рассказал один из местных жителей.
Хотя не было найдено никаких доказательств, подтверждающих версию о похищении, на которой настаивали родители, был один инцидент, намекавший на нечто зловещее.
Одна из собак-ищеек привела людей к заброшенной лесной дороге. При этом она держала нос в воздухе, а не у земли. Это могло бы свидетельствовать о том, что кто-то нёс мальчика на руках, а затем посадил в машину, но дело в том, что по этой дороге в последние дни никто не ездил.
Двоюродных братьев Виктора неоднократно допрашивали. Всё-таки они были последними, кто видел пропавшего мальчика. Дети даже прошли проверку на детекторе лжи (успешно).
Любопытно, что на вопрос: "Как вы думаете, что случилось с Виктором?" - один из кузенов прошептал: "Кто-то большой прятался за деревьями, я думаю он его утащил".
Полиция не стала воспринимать эти слова всерьёз. Хотя не могу не рассказать о случае, произошедшем недалеко от этого места примерно 40 лет назад. Человек по имени Джек Коупленд рассказывал, что дважды видел в этих лесах "огромного гиганта". Тогда мужчине никто не поверил, но он продолжал настаивать на своём. Может быть, эти случаи связаны?
Со дня исчезновения мальчика прошло 28 лет, но никаких следов ребёнка так и не нашли. В ходе следствия не был задержан ни один человек, и отсутствовали подозреваемые. Можно сказать, что дело замерло практически в первоначальном виде.
Тем не менее, родители мальчика всё ещё живы и надеются, что когда-нибудь их сын переступит порог дома и скажет: "Мама, папа, я вернулся..."