Заглянув в яму глубиной 50 метров, двое охотников за бивнями улыбнулись. Вместе они вытащили бивень мамонта карамельного цвета из почвы, где он пролежал в замороженном виде не менее 10 000 лет. Их собака, похоже, тоже заинтересовалась находкой. «Поскольку он так долго был заперт во льду, он все еще пах мясом, он все еще пах животным», — говорит Амос Чаппл, который провел три недели, фотографируя охотников за бивнями мамонта за работой в сибирском регионе Якутии.
Охотники за бивнями очистили свою находку сухой травой и быстро завернули ее в пищевую пленку, чтобы она оставалась влажной и сохраняла ценный вес, который поднимет ее цену при продаже. Затем драгоценный груз вместе с двумя другими бивнями отправился в извилистое пятичасовое путешествие на катере по реке на северо-востоке Сибири. Позже 65-килограммовая реликвия была продана китайскому дилеру, ожидавшему в деревне охотников за бивнями, за 34 000 долларов, что принесло им в общей сложности около 100 000 долларов всего за восемь дней. Все остальное, что мамонты оставили после себя — черепа и кости — было уничтожено природой.
Замерзшая земля Сибири быстро оттаивает. Некоторые её части нагреваются в два раза быстрее, чем остальная часть планеты. Вечная мерзлота — почва, которая остается замороженной круглый год — защищена поверхностным слоем грязи и отложений, которые оттаивают летом и замерзают зимой. Но в 2018 году некоторые части этого слоя вообще не замерзли, в результате чего вечная мерзлота подверглась воздействию еще более высоких температур, чем обычно. На протяжении десятилетий жители этой замерзшей земли, где температура регулярно опускается ниже минус 30 градусов по Цельсию, часто натыкались на останки шерстистых мамонтов, вымерших 10 000 лет назад. Но по мере того, как земля оттаивает, Сибирь раскрывает свои древние сокровища быстрее, чем когда-либо.
По оценкам, 80 процентов бивней сибирского мамонта попадают в континентальный Китай через Гонконг, где их вырезают и превращают в сложные скульптуры и безделушки. Россия экспортировала 72 тонны бивня мамонта в 2017 году, но экспорт сократился, поскольку растущая подпольная торговля бивнями, похоже, поглощает официальную торговлю. Хотя коллекционеры могут получить лицензии, они все чаще жалуются на давление со стороны властей, которые конфискуют их находки и требуют высоких тарифов. Чтобы не потерять бизнес, многие обходят существующие правила и продают свои бивни быстро, но за меньшие деньги, китайским дилерам, которые приезжают, чтобы купить их напрямую.
Охота на мамонтов — заманчивая профессия для смелых или отчаянных жителей Якутии. Все охотники за бивнями, с которыми Чаппл столкнулся в изолированном лагере, были местными жителями, но у каждого была своя мотивация, которая привела их к поиску под вечной мерзлотой. Один стал миллионером благодаря торговле бивнями мамонта.
Некоторые используют мощные пожарные насосы, чтобы растопить лед и бурить скважины глубоко под землей. Другие роют разветвленные пещеры под землей и перемещаются под страхом обрушения сводов тоннеля. Это опасная, но прибыльная работа, где немногие счастливчики могут разбогатеть. Однако для большинства коллекционеров в этом бедном регионе целый сезон изнурительного труда в грязи в конечном итоге обернется потерей денег.
Хотя торговля до сих пор полностью не регулируется, поиск и продажа бивней мамонта в России полностью легальны, если у коллекционеров есть лицензия. Алексей — лицензированный торговец, попросивший назвать его псевдонимом, — занимается экспортом бивней мамонта уже семь лет. В последние два года его бизнес переживал тяжелые времена, поскольку черный рынок действительно начал расти. Российские власти замедляют легальную торговлю, его китайские клиенты вместо этого начинают обращаться к контрабандистам за поставками бивня мамонта. «Мы несем большие потери», — говорит он. «У меня изъяли для проверки почти две тонны легально добытого материала. Прошло полтора года, а бивни все еще исследуют».
С 1990-х годов Академия наук Республики Саха (Якутия) (АССР) получила от лицензированных коллекционеров слоновой кости множество редких экземпляров, которые она не могла себе позволить, в том числе туши шерстистого мамонта, шерстистого носорога и детенышей пещерного льва. Там, где в прошлом коллекционеры могли оставить черепа и кости доисторической мегафауны, разбросанными по местам раскопок, теперь они знают их ценность и бесплатно передают их ученым. «У нас есть договоренность с этими ребятами», — говорит Валерий Плотников, старший научный сотрудник АССР. Коллекционер остается владельцем и получает часть прибыли, когда образцы выставляются за границей.
В прошлом году житель Якутии обнаружил отрубленную голову волка, возраст которой оценивается примерно в 40 000 лет. С полной шевелюрой, клыками, языком и даже тканью мозга. Команда Плотникова может использовать анализ ДНК и компьютерную томографию — инструмент, который использует рентгеновские лучи для создания 360-градусного изображения внутренних органов и тканей — для изучения этого древнего хищника и сравнения генетической информации с данными современных волков.
В качестве советника Министерства культуры России Плотников фотографирует и измеряет бивни мамонтов, которые коллекционеры привозят в Якутск, чтобы оценить их возраст, размер и вес, а также определить их культурную ценность. Это позволяет коллекционерам и дилерам запрашивать лицензию на экспорт бивней из Москвы в Китай. Это многомесячный процесс, который теперь стал еще более сложным. Три месяца назад полиция аэропорта в Якутске конфисковала несколько тонн бивней у лицензированного коллекционера и до сих пор хранит их. Медленные проверки заканчиваются потерей денег коллекторов. В результате многие начинают продавать свои товары на черном рынке, а давно зарекомендовавшие себя торговые компании, которые раньше покупали бивни оптом и продавали их в Китай, теперь подрываются нелегальными торговцами. «Если весь бизнес станет незаконным, у ученых не будет возможности изучить эти бивни», — говорит Плотников. «Это ужасно, но что мы можем сделать?»