Миксины - выжившие рыбы, и они стали таковыми не благодаря красоте. Последние 300 миллионов лет или около того они занимались тем, что у них получается лучше всего: выделяли слизь и ускользали.
Этих бескостных рыб (да, это действительно рыбы) много изучают и много ненавидят за их способность выделять вязкую, липкую слизь, которая быстро разрастается и душит хищников и закупоривает жабры. У них также рыхлая, вялая кожа, которая не позволяет зубам акул проникать в их мускулистое тело.
Биологи все еще пытаются выяснить, как именно работает их знаменитая слизь, поскольку она представляет собой нечто вроде чуда инженерной мысли. Слизь быстро расширяется, чтобы заполнить рот хищника, но до недавнего времени эксперты не знали, как это происходит. Новое исследование, опубликованное в Journal of the Royal Society Interface, предполагает, что это связано не столько с самими миксинами, сколько с водой, в которой они подвергаются нападению.
Слизь миксин состоит из двух ключевых компонентов: слизи и волокон. Со слизью все понятно, а вот с волокнами немного сложнее. Волокна слизи смотаны в мотки, которые выглядят почти так же, как мотки пряжи (только они шириной в два человеческих волоса). Эти клубки волокон распутываются, и именно это движение помогает слизи увеличиться в 10 000 раз от прежнего размера всего за несколько десятых долей секунды. Предыдущие исследования показали, что мотки могут разматываться без особой внешней помощи, но это не значит, что они подпружинены. Если их не беспокоить, они в конце концов распутаются до конца, но это займет гораздо больше времени - порядка нескольких минут, чем во время атаки.
Исследователи хотели выяснить, что заставляет мотки расплетаться гораздо быстрее под давлением. Они предположили, что движение окружающей воды, которая во время нападения акулы становится более взволнованной, помогает запустить процесс разматывания, поэтому они начали внимательно рассматривать мотки под микроскопом. У каждого мотка есть свободный конец, и если потянуть за него, то можно размотать весь моток. Но если на мотке есть сопротивление воды, движущейся по нему, то все может произойти гораздо быстрее. Согласно их (чрезвычайно сложным) моделям, одно только сопротивление может заставить моток распутаться в течение нескольких сотен миллисекунд, или даже быстрее, если моток зацепится за поверхность, например, за зуб акулы.
По мнению исследователей, все это говорит о том, что поток воды является необходимой частью уравнения. Таким образом, хотя другие факторы, такие как взаимодействие со слизистым компонентом слизи или соленость воды, также могут влиять на скорость, именно сопротивление действительно ускоряет расширение.
Вся эта хитроумная эволюционная конструкция помогла миксинам выжить в неизменном виде на протяжении сотен миллионов лет, какими бы отвратительными они ни были для нас, млекопитающих.