Сразу же после свержения самодержавия в России в 1917 году Временное правительство стало создавать свой политический аппарат в бывшей царской армии. Объявившая себя демократической новая власть взяла курс на продолжение войны "до победного конца", из-за чего армия стала и вовсе неуправляемой, а массовое дезертирство с фронта только усилилось. Вернувшийся из эмиграции социалист-боевик Борис Савинков, выступавший за продолжение войны, был назначен комиссаром Временного правительства в одну из армий Юго-Западного фронта, а затем и комиссаром всего этого фронта. Тем не менее откомандирование комиссаров в воинские части Временное правительство объясняло прежде всего необходимостью "предотвращения контрреволюции" со стороны бывшего царского офицерства.
После Октябрьской Революции, ленинцы расстались с утопической идеей "всеобщего вооружения народа" как защитника революции, приступили к созданию регулярной армии. В январе 1918 года появился Декрет Совнаркома "Об организации Рабоче-Крестьянской Красной Армии". Ни о каких комиссарах в этом документе не было сказано ни слова. Но командовали этой армией отнюдь не рабочие и крестьяне. В ноябре 1919 года глава советского правительства Владимир Ленин говорил: "Вы слышали о ряде блестящих побед Красной Армии. В ней работают десятки тысяч старых офицеров и полковников. Если бы мы их не взяли на службу и не заставили служить нам, мы не могли бы создать армии".
В 1918 году в РККА было очень мало командиров "пролетарского происхождения", поэтому-то большевики и решили призвать на службу бывших офицеров императорской армии. Дело пошло так хорошо, что командные посты в Красной Армии вскоре были заняты ими едва ли не на три четверти. Большинство "бывших", которых стали называть военспецами, честно служили советской власти. Однако, по мнению большевиков, такую массу возможно нелояльных к новой власти военных никак нельзя было оставить без надзора. И в начале апреля нарком по военным делам Лев Троцкий подписал Положение о военных комиссарах, в котором в числе прочего говорилось, что комиссар является представителем советской власти при армии и что его личность неприкосновенна. Комиссар мог даже вмешаться в ход боя, если считал, что командир отдал красноармейцам "контрреволюционный приказ". Помимо контроля бывших офицеров-военспецов, комиссары должны были вести политическую воспитательную работу, убеждать командиров и красноармейцев, что они сражаются за революцию, за весь трудовой народ. В 1919 году даже в ротах и взводах стали появляться "политические руководители" (политруки). Несмотря на все эти меры, перебежчиков-красноармейцев было немало.
После окончания Гражданской войны большевики посчитали институт комиссаров не соответствующим функциям регулярной армии. 2 марта 1925 года во все подразделения Красной Армии был разослан приказ Реввоенсовета СССР "Об осуществлении единоначалия". Командиры стали отвечать за все стороны деятельности своего подразделения, выполняя большую часть функций комиссаров. Но и они все же остались, получив должность помощников командиров по политической части. С восстановлением системы воинских званий в 1935 году в РККА для политработников были введены специальные звания — младший политрук, политрук, старший политрук, соответствующие воинским званиям лейтенанта, старшего лейтенанта и капитана. Старшие комиссары имели соответствующие воинские звания майора и полковника. Во время чисток 1937 года с подачи Сталина, опасавшегося заговоров в военном руководстве, должность комиссара становится обязательной во всех воинских частях Красной Армии.
Летом 1940 года институт военных комиссаров был в очередной раз отменен. На этом настоял нарком обороны Тимошенко, который с цифрами в руках доказал, что более 70% политработников не имеют не только военного образования, но даже начальной военной подготовки. 16 июля 1941 года, когда положение на фронтах было тяжелым и Красная Армия отступала, институт военных комиссаров вновь восстановили. В это время главной задачей комиссаров стало не выслеживание заговоров, а обеспечение готовности драться до последней капли крови с захватчиками. Главный комиссар РККА Лев Мехлис лично вылавливал в тылах паникеров и трусов, а если среди них попадались политработники, то их немедленно предавали суду военного трибунала. Конечно же, и комиссары иногда проявляли слабость и малодушие, но большинство из них вели себя на фронте достойно.
9 октября 1942 года, вышел Указ Президиума Верховного Совета СССР "Об установлении полного единоначалия и упразднения института военных комиссаров в Красной Армии". Впрочем, советское руководство не оставило армию без партийного присмотра, и военных комиссаров сменили заместители командиров по политической части, обладающие куда меньшими полномочиями.
Пожалуй самым известным политруком в Советском Союзе стал бригадный комиссар, будущий генсек ЦК КПСС Леонид Брежнев. При упразднении института военных комиссаров он получил звание полковника.