Дни пролетали один за другим. Все жили ожиданием приема. Сьюзан и Лора заучивали досье гостей, Сандра и Натали при любой возможности бегали в зеркальную комнату, где девчонки со второй ступени учили их танцевать, а Николь снова и снова переходила на родной язык. Ей не терпелось вновь встретиться с соотечественниками, и наговориться вволю. Что касается меня, прием вызывал во мне лишь любопытство, куда больше я ждала новой встречи с Джоршем.
Я увлекалась им, и это пугало меня. Отношения были невозможны, между нами была слишком большая разница, но я ничего не могла с собой поделать. Я гнала мысли прочь, меня давно научили абстрагироваться, но стоило мне лечь спать, все то, что было заперто в течение дня, водопадом мыслей обрушивалось на меня, и я снова думала о Джорше. Нет, я не была влюблена, но чувствовала сильную привязанность к нему. Мне нравилось быть в его окружении, нравилось то, как он смотрит на жизнь, как ведет себя с другими. Он был первым человеком, которому я сама открылась, рассказала то, что со мной произошло в лагере конфедератов, и он понял меня. И я боялась, что наступит день, когда мы не сможем так просто разговаривать друг с другом. Как было бы просто, будь он обычным стражем или защитником. Но обстоятельства были выше нас.
В день приема все занятия были отменены, и впервые с похорон Джорджии я сумела выспаться, поднявшись с кровати в начале первого. Мы со Сьюзан спали в разных комнатах - дни, когда мы были особенно дружны, прошли. Все чаще я думала о том, как было бы хорошо, окажись моей соседкой Сандра. После смерти Джорджии, с которой они жили в одной комнате, мы сблизились. Сандра была сильно похожа на Джорджию, мне было просто с ней говорить. Сьюзан, подобно Натали или Николь, была скрытной, отчужденной, в то время когда Сандра все вокруг себя преображала. Рядом с ней было уютно.
Я никогда не любила слово "добрый", видя, как в лучших людях проявляются дурные качества, но Сандра была именно доброй - участливой, сопереживающей, отзывчивой. Во всем она стремилась помочь другому, лишь в этом видя смысл своей жизни. Я не переставала удивляться, что со всеми своими качествами она стала не хранителем и даже не обывателем, а защитником. Что заставляет людей подобных ей брать в руки оружие, я не понимала, тем не менее, именно по этой причине она появилась в моей жизни. Я часто думала о том, не попросить ли леди Уэйфилд разрешения на переезд, но не решалась. Меня пугал не отказ, а то, как воспримет это Сьюзан.
- Ты проснулась? - она вошла в зал и тяжело опустилась в кресло. - Не помню, когда столько спала. У меня болит все тело, а голова просто на части раскалывается.
- Таблетки или виски? - усмехнулась я.
- Запах почувствует леди Уэйфилд, а таблетки отпадают по той причине, что я все же не отказываюсь от надежды выпить. Думаешь, нам разрешат?
- Даже если разрешат, там будет Беверли. А, учитывая, что Аарон будет с Лорой, едва ли она будет в добром расположении духа.
- Думаешь, он знает, что Беверли на него запала?
- Я знаю его только по разговорам. Ну и досье видела.
- Я тоже, - вздохнула Сьюзан и поднялась. - Через четыре часа все начнется, а у меня нет ни малейшего желания куда-либо идти. Подумать только, после стольких дней ожидания!
- Выпей таблетку, и мы пойдем в ванны. Все уже, небось, собрались в классе. Тебе просто нужно окунуться во всю эту радостную кутерьму, и заметить не успеешь, как впереди всех будешь нестись в зал для приемов.
Все действительно уже собрались, устроив настоящий переполох. Они суетились вокруг зеркальных столиков, производя столько шума, что и представить было сложно. Камеристка Натали подшивала подол ее длинного золотого платья, которое делало ее похожей на тонкую статуэтку.
- Мисс Тайлс, - позвала меня Джулия. - Я крайне расстроена вашим опозданием. Времени на полноценную ванну у вас нет, так что придется ограничиться душем. И волосы нужно помыть. Вы должны быть идеальной сегодня.
Я не нашлась с ответом, а потому только и сумела, что кивнуть. Камеристка Сьюзан точно так же распекала ее за опоздание.
- А я надеялась, что вдалеке от мамы мне никто не будет читать нотации, - буркнула она, проходя мимо, и я усмехнулась в ответ.
Приготовления действительно заняли практически все время до бала. Джулия уложила мои волосы в высокую прическу. Они казались такими пышными, что я не удержалась от того, чтобы их потрогать, к тому же блестели, точно жемчуг. Видела бы меня сейчас Катиш! Хотя Джулия не меньше полутора часов колдовала над моим макияжем, он был едва заметным, с той лишь разницей, что каждая моя черта изменилась. Глаза казались больше и ярче, ресницы отбрасывали тень на щеки, выделились скулы, контур губ был четко очерчен. Я выглядела совершенно иначе. Не Кьярой Тайлс, защитником, награжденным орденом святого Михаила, а леди Тайлс, сановником, избранной. На моих руках не было ни царапины, ногти выглядели аккуратными, на пальце сверкало кольцо. Леди Уэйфилд попросила девочек со второй ступени поделиться с нами своими украшениями, за что мы все были им очень благодарны. Прозрачный крупный камень сверкал ярко, как бриллиант, и я никак не могла им налюбоваться.
- Я могла бы купить вам такое кольцо, - заметила Джулия.
- Боюсь, это слишком дорого для меня, к тому же нам еще не выдали жалование.
- Его скоро дадут, - пообещала женщина. - А что касается цены, то она не так высока, как вам представляется. К тому же вы могли бы намекнуть принцу Георгу, что вам нравится эта вещица.
- О чем вы? - я повернулась к Джулии лицом.
- Это двор, мисс Тайлс, здесь нет секретов. Все знают, что старший принц выделяет вас среди всех сановниц. Отношения запрещены, но до тех пор, пока ваши они не переместились за двери спальни, все будут делать вид, что ничего не замечают. Вы могли бы воспользоваться этим редким шансом, пока перед принцем не встал вопрос о женитьбе.
- Джулия, - я постаралась придать голосу спокойствие, хотя все во мне клокотало от рвущейся наружу ярости, - эти слухи крайне преувеличены. Между мной и принцем нет никаких чувств и быть по определению не может. Я здесь ни для того, чтобы искать расположение августейших особ с целью сделать карьеру при дворе. И я попросила бы впредь не говорить со мной на эту тему.
Джулия молчала. Она не сводила с меня взгляда темных глаз, но я выдержала его.
- Хорошо, мисс Тайлс, - наконец произнесла она. - А теперь я должна помочь вам переодеться.
Я отвернулась. Щеки мои пылали огнем, и я была крайне раздражена.
- Кьяра, твое платье просто чудо! - прокричала из противоположного угла комнаты Сандра. Мне и самой нравилось платье, которое для меня сшили для этого вечера. Оно было нежного розового цвета, которого я упорно избегала в прежней жизни, считая его нелепым для защитника. Платье было расшито мелкими сверкающими хрусталиками, которые сверкали, ловя свет своими гранями. Джулия туго зашнуровала на мне корсет, и я чувствовала себя совершенно иначе, чем всегда.
- Вы все такие красивые! - в класс вошла леди Уэйфилд. На ней было роскошное зеленое платье, которое подчеркивало белоснежный оттенок ее кожи. - Пора выходить, девушки, юноши уже вас заждались.
Снова поднялась суматоха. На последних секундах камеристки поправляли локоны и расправляли шлейфы, затягивали корсеты и наносили румяна. Девчонки, нервно хихикая, выбежали из класса. Дождавшись, пока никого из них не останется, я подошла к леди Уэйфилд.
- Кьяра, ты что-то хотела?
- Да. Леди Уэйфилд, я знаю, что для отправки писем есть специальное время, но не могли бы вы сделать для меня исключение?
- Прости, Кьяра, но я не могу выделять никого из девушек. Даже если хочу этого, - она смущенно улыбнулась. - В нем что-то важное?
- Это для Клэр. Оно уже больше недели лежит у меня на столе, ожидая дня отправки. Думаю, ей было бы приятно получить его побыстрее.
- И ты не обратилась с этой просьбой к своей камеристке?
- Нет, - я пожала плечами. Подобная мысль даже не приходила мне в голову.
- Вот что мы сделаем, - понизила голос леди Уэйфилд, глядя на меня с каким-то странным растроганным выражением. - Ты можешь навестить миссис Кармайкл, чтобы спросить ее о состоянии Клэр и попросить передать письмо.
- Спасибо.
Леди Уэйфилд похлопала меня по плечу, однако ничего не ответила.
На душе моей стало легче. Посылать письма нам разрешалось раз в две недели, и, проходя каждый день мимо письменного столика, я чувствовала жгучий стыд, что вновь не спросила у леди Уэйфилд разрешения. И хотя до следующего дня отправки осталось всего лишь четыре дня, я была рада возможности впредь не ждать положенного срока. Я могла лишь догадываться, как должно быть невыносимо одиноко сейчас Клэр. Я, по крайней мере, могла владеть своими руками, и те дни, когда мне было запрещено ходить, я провела в компании книг. У Клэр не было и этой возможности.
Радуясь полученному разрешению, я вышла к центральной лестнице и остановилась, увидев Сэма в парадной форме.
- Тебе идет, - улыбнулась я, окидывая его взглядом. Белый мундир с золотыми эполетами придал ему солидности. Плечи казались еще шире, и Сэм как будто возмужал.
- Кьяра Тайлс, где ты была всю мою жизнь? - он присвистнул. Я почувствовала, как краснею. Мне редко доводилось слышать комплименты в свой адрес. Когда ты член группы защитников тебя редко воспринимают как девушку. - Где же, моя красавица?
- Тебе лучше не знать, - честно призналась я, и Сэм расхохотался. Он протянул мне руку в белой перчатке, и я приняла ее, впервые чувствуя себя неловко в компании друга.
- Ты действительно очень хорошо выглядишь, - уже другим тоном сказал он, внимательно разглядывая меня. - Я очень ценю то, что из всех стражей ты выбрала меня.
- Как могло быть иначе?
- Ну, я не знаю. Ты могла бы пригласить Аарона Кармайкла.
Мы расхохотались. Это немного разрядило неловкость, и мы продолжили путь, подшучивая друг над другом.
Я никогда не была в зале для приемов, который здесь называли белым, но он поразил меня. Пройдя сквозь золоченные двери, мы оказались в огромном помещении. Стены его были облицованы белоснежным мрамором, с высоких потолков спускались пять невероятных объемов хрустальных люстр, а под самым потолком находился балкончик, где сейчас расположился оркестр, исполняя вальс. Все помещение занимали круглые столики, накрытые белыми скатертями и столовым серебром, и лишь у входа было свободное пространство, очевидно для танцев. Но больше этого меня поразило то, что все мужчины были облачены в белые военные мундиры. Невозможно было отличить, кто из них к какой страте относится, за тем исключением, что у слуг вместо мундиров были белые смокинги.
- Черт возьми, - пролепетал пораженный Сэм. - А я еще страдал, когда меня выбрали для программы.
- Я бы отдала все что угодно, чтобы остаться тут навсегда, - в тон ему ответила я, буквально раздавленная величием обстановки. Сэм бросил на меня странный взгляд.
- Что? - не поняла я.
- О тебе говорят, - после небольшого колебания сказал он. - Про ваше общение с кронпринцем.
- И ты туда же, - это уже не казалось смешным. - Между мной и Джоршем ничего нет.
- Ты зовешь его Джорш? - изумился Сэм.
- Ой, да прекрати же ты! - шикнула я на него. - Пожалуйста, не порти этот вечер сплетнями.
- Проехали, - пробормотал Сэм, и, узнав у распорядителя, какой столик приготовлен для нас, мы прошли вглубь зала.
За столам были отведены места для четырех пар. За нашим сидели Лора с Аароном, Натали и Сандра со своими спутниками. Страж, пришедший с Натали, сам спросил у нее разрешения сопровождать ее на прием, и Натали всю неделю пыталась понять, что послужило этому причиной - его интерес к ней или к самому приему. Спутник Сандры, Томми, прибыл ко двору из ее округа, и был очень удивлен и обрадован, когда она пригласила его на прием. Все последующие за приглашением дни они вместе сидели за обедом, обсуждая жизнь в Ивстоне и общих знакомых. Едва ли Сандра замечала это, но Томми явно увлекся ею.
- Кьяра Тайлс и Сэм Рейфилд, - представила нас Лора.
- О тебе ходят слухи, мисс Тайлс, - поприветствовал меня Аарон. Он и впрямь был очень симпатичным, и я поняла, почему Лора не удержалась от соблазна. - Моя сестра много говорила о тебе. Слишком много, если честно.
Мы усмехнулись.
- Как она?
- Еще очень слаба, но держится молодцом. Мне разрешают наведывать ее в больнице, так что могу передать от тебя привет.
- Думаю, к этому времени она уже получит мое письмо.
- Только не говори мне, что вы переписываетесь, - изумился Аарон. - Моя сестра ненавидит тех, что составляет ей конкуренцию.
- Но это правда.
- Попрошу доктора сделать ей томографию головного мозга, - хмыкнул Аарон.
- Передай и от нас привет, - попросила Сандра.
- Непременно.
Мы еще немного поболтали, когда звуки музыки стихли, а затем зал наполнил гимн. Все поспешно встали. Как и всегда при звуке гимна, моя кожа покрылась мурашками. Перед глазами встали картины сражений с конфедератами, похороны защитников, отдавших жизни во имя мира. Сколько их было за годы существования Союза? За десять лет войны погибли два с половиной миллиарда человек, почти треть населения планеты. Они умерли за нас, они умерли за эту страну, и я испытывала гордость, что являюсь защитником, продолжаю их дело и охраняю зыбкий мир. Глаза наполнили слезы. И сейчас было наплевать на то, сколько времени потратила Джулия на макияж. Не было ничего важнее этих звуков.
Гимн стих. Я видела, как многие, подобно мне, смахивают с лица слезы, и чувствовала любовь к каждому из них, точно нас связывала невидимая пуповина, делавшая одним целым. Сэм сжал мои пальцы, и я увидела, что и его глаза блестят.
Парадные золотые двери отворились, и в комнату вошла королевская семья. Король и его сыновья, как и все присутствующие, были одеты в белые военные мундиры, с тем отличием, что через их плечи проходила алая лента с бриллиантовым орденом святого Михаила первой степени, который вручался мужчинам правящей линии Фелсенов в день совершеннолетия. У брата короля была синяя лента с орденом святого Георгия. Этот орден был вторым по значимости в Центральном союзе, и он даровался всем остальным членам королевской фамилии и защитникам, переехавшим из других государств и имеющих в них аналоги нашего ордена святого Михаила. Я видела этот орден прежде - им была награждена Николь. Девчонки пытались разговорить ее, как именно она его получила, но Николь уходила от ответа, и я прекрасно понимала почему.
Королева Стефани была единственной женщиной среди них - принц Альберт был вдовцом. На ней было изумительное лиловое платье с объемными рукавами и завышенной талией, в белых волосах сверкала корона. Кто мог бы представить ее в белом халате целителя, делающей прививку обывателю?
Я ожидала, что король скажет несколько слов, за здоровье принца Альберта будут подниматься бокалы, а титулованные гости преподнесут свои подарки, но Фелсены заняли свои места за столом, отличающимся от прочих лишь тем, что он был овальным и позволял отобедать двенадцати персонам.
Нас обносили блюдами с роскошными яствами. Названия некоторых я и вовсе не знала, хотя за месяц пребывания при дворе успела поднатореть в знаниях о роскошной жизни. Даже вид десятка столовых приборов не смутил меня, и я ни разу не спутала чайную ложку с яичной. Все было таким вкусным, что мысль что-то не попробовать казалась безумной.
В итоге в скором времени очень многие стали выходить на балкон, который с двух сторон широкой полосой окружал дворец. Мужчинам предложили табак, и наши спутники, извиняясь, покинули нас. Лора и Натали последовали за ними, желая хоть немножко освежиться, а Сандра, извинившись, направилась к столику, где сидели девушки стражи второй ступени. Среди них была сестра ее лучшей подруги, и Сандра только теперь увидела ее во дворце. Я осталась в одиночестве. С нашего стола было прекрасно видно танцующих. Я любовалась легко скользящими по паркету парами, мечтая о том, что когда-нибудь и сама сумею так двигаться.
- Составишь мне пару?
- Что? - я повернулась на голос и увидела Джорша. Он стоял так близко ко мне, что было странным, как я не заметила его прихода.
- Пойдем, - он протянул мне ладонь.
- Не думаю, что это хорошая идея. Я отвратительно танцую. Точнее, я совершенно не танцую.
- Тогда это будет твой дебют.
- Джорш, - я не сдержала улыбки, представляя, какое будет выражение на лицах королевской семьи, когда я посреди танца шлепнусь на паркет. - Я серьезно. К тому же это будет странно, если мы будем танцевать. Я страж.
- Ты гостья. И да, я слышал эти сплетни. Они были и всегда будут, так что не лишай себя удовольствий, - он снова протянул мне руку, и я была вынуждена принять ее.
Идя по проходу вместе с Джоршем, я чувствовала на себе пристальные взгляды. Как бы мне хотелось скрыться от них! Остановившись среди танцующих пар, я растерянно посмотрела на Джорша, и он ободряюще подмигнул.
- Ты когда-нибудь бываешь серьезным? - со смешком спросила я, когда он увлек меня в танце. Следовать его движениям было чудовищно сложно, и я только благодаря везению не наступала ему на ноги.
- Все мои проблемы оттого, что я слишком серьезен.
Он закружил меня в каком-то невероятном пируэте, вынырнув из которого, я с трудом удержалась на ногах, и непременно упала бы, если бы руки Джорша так крепко ни держали мою талию.
- Вот мой брат умеет развлекаться. Боюсь, ты будешь часто видеть его в классе - он слишком любит девушек стражей.
- Кто бы уж говорил, - против воли сорвалось с моего языка. Джорш одарил меня внимательным взглядом, но ни произнес больше ни слова. Когда танец закончился, он проводил меня на место и ушел.
- А ты времени не теряешь, - порадовалась за меня Сандра, но увидев выражение на моем лице, тотчас осеклась. - Что случилось?
- Боюсь, я только что ляпнула страшную глупость, будто считаю, что Джорш питает ко мне интерес.
- Ты не ошиблась, но лучше бы он этого ни слышал, - сочувственно улыбнулась Сандра. - Хочешь покурить?
- Я не курю.
- Я теперь тоже. После контузии пришлось бросить - у меня и без табака кровообращение нарушено, не говоря уже о том, в каком состоянии мои капилляры.
- Слушай, - решилась я. - Мне кажется, или у вас с Натали не самые лучшие отношения.
- Она неплохая, - уклончиво ответила Сандра.
- Я хотела тебе предложить, переехать. Натали и Сьюзан хорошо ладят друг с другом, а после испытания мы перестали общаться с ней как раньше.
- В нашем крыле есть две пустые комнаты. Натали и Сьюзан совсем не обязательно жить вместе. Наша с Джорджией прежняя комната пустует, а она очень удобная. Хотя Джорджия и не любила, когда я называла ее комнатой. Она говорила, что это номер, и говорить иначе неверно.
Мы замолчали, вспоминая потерянную подругу.
- Нужно спросить у девчонок, чтобы два раза не переносить вещи.
- Значит, решено, - Сандра радостно сморщила нос. - Мне нравится мысль поменять соседку. А у леди Уэйфилд не с этим проблем не будет - она же и предложила нам сменить комнаты, когда девчонки ушли.
- Я рада. Действительно рада. После всего, через что мы прошли за этот месяц, хочется покоя хотя бы тогда, когда мы возвращаемся в комнаты.
- Ну, ты же мне расскажешь все о принце, как соседке? - приподняла бровь Сандра, и мы расхохотались.
Несмотря на то, что разговор с Джоршем оставил неприятный осадок в моей душе, вечер прошел как никогда приятно. Аарон и в самом деле был очарователен, и все время рассказывал истории о своей жизни при дворе. Томми и Сандра щебетали друг с другом, и я невольно загрустила от мысли, что этим двоим не позволят быть вместе. Натали окончательно поняла, что ее спутника интересовала лишь возможность посетить прием, и она очень ловко от него избавилась. Что касается Сэма, то он уговорил меня снова выйти потанцевать, но то ли танец был слишком быстрым для меня, то ли Джорш был лучшим партнером, ничего хорошего из этой задумки не вышло, и, в очередной раз наступив Сэму на ногу, я все же уговорила его вернуться за стол. Под конец вечера к нам присоединились Сьюзан и Николь, и мы с Сандрой огласили им свое решение занять комнату Джорджии.
К моему огромному облегчению, Сьюзан восприняла эту новость сдержанно и предложила мне остаться в нашей комнате, когда она вместо Сандры поселится у Натали, но я чувствовала в себе желание сменить обстановку.
Прием закончился в районе десяти вечера, и, вернувшись в комнаты, я принялась собирать вещи. Их было совсем немного, лишь сумка, привезенная из дома, придворные платья и домашняя пижама. Прежние комнаты Сандры и Джорджии был намного уютнее наших со Сьюзан. В спальне преобладали теплые коричневые оттенки, а зал был бежевым. Разложив вещи, я пропустила Сандру первой в ванну, а сама, взяв письмо для Клэр, направилась в больничное крыло. За ужином Аарон говорил, что его мать дежурит этой ночью, и это показалось мне идеальной возможностью передать ей письмо без лишних свидетелей.
На первом этаже практически не было освещения, и я надеялась, что все же сумею отыскать дорогу, по которой ходила лишь однажды. Не без содрогания я прошла мимо старого класса, где погибла Джорджия, и прибавила шаг, чувствуя, как во мне рождается страх. Я держалась левой стороны, и все же сумела заблудиться. Звать на помощь стражей было глупо, к тому же по дороге я никого из них не встретила, и оставалось надеяться только на себя. Если бы здесь только было освещение! Я попробовала отыскать дорогу обратно, но не смогла, потерявшись окончательно. В южное крыло вели два пути, и я с самого начала просчиталась, выбрав самый длинный.
К счастью, спустя пятнадцать минут бесплодных попыток выбраться из лабиринта коридоров, я услышала голоса. Они были так близко, что я не сомневалась, что выйду к говорящим.
- ... в бешенстве, - говорил один из мужчин. - Сейчас ни в коем случае не следовало привлекать внимание. Нельзя было трогать девчонку.
- Он делает из мухи слона, - ответил второй. Я едва не закричала от ужаса - я узнала этот голос. Он принадлежал конфедерату, который велел не уродовать меня. От страха мое горло точно сжала чья-то рука. Я не могла сделать ни вдоха, дрожа всем телом. Я прекрасно понимала, чем все закончится, если они обнаружат мое присутствие.
- А чего он хотел? Девчонка видела все своими глазами. Ее нельзя было оставлять в живых. Единственная ошибка, которая была допущена - от тела вовремя не избавились.
- Дориан велел усилить охрану дворца. Он теперь знает, что мы рядом.
- Он не дурак, мой друг, хотя порой и кажется таким. Девлин передала ему слова Кьяры Тайлс. Нужно было ее прикончить еще в Кентстоне.
- Нам четко дали понять – ее нельзя трогать. Даже теперь, когда она так близко ко двору. Я говорил тебе, что нужно было сразу отпустить ее, но тебе захотелось поиграть. Слава богу мы знаем, что именно она слышала, пока была в лагере.
- Кто знает, что происходит в ее голове.
- Она не поняла ровным счетом ничего. И пока это так, Кьяра Тайлс должна оставаться живой. Он делает ставку на эту девчонку.
- Порой он такой же идиот, как и Дориан, - буркнул незнакомый страж, и они свернули в поворот.
Я не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я вышла из своего убежища. Меня безостановочно бросало то в жар то в холод, а кровь в висках звучала так громко, что мне казалось, что все остальные звуки вокруг меня погрузились в глухое безмолвие.
Мо всех ног я бросилась бежать. Я не разбирала дороги, мечтая лишь о том, чтобы вновь оказаться в безопасных жилых коридорах. Выскочив из коридора у центральной лестницы, я бросилась по ней вверх на третий этаж. Свет придал мне сил, и на смену страха пришла решительность.
- Вам нельзя находиться здесь, - преградил мне путь незнакомый защитник.
- Мое имя Кьяра Тайлс. Мне нужно переговорить с королевой. Немедленно. Речь идет об убийстве Джорджии Люмен.
- Я провожу вас, - серьезно кивнул мужчина, и мы быстрым шагом направились в королевское крыло.