Вокруг тимуса ходит много слухов и мифов. Для кого-то это просто орган в теле человека, а для некоторых — ключ к долголетию. Все потому, что тимус — довольно специфичная часть тела, которая не просто изменяется в течение жизни, но еще и исчезает… вместе с молодостью.
А где находится тимус
Тимус, или вилочковая железа, — это маленький орган лимфатической системы, размером примерно с абрикос. Он находится за грудиной, между легкими.
Тимус вырабатывает и «тренирует» Т-клетки (Т-лимфоциты) — иммунные клетки, которые помогают бороться с инфекциями. Еще до рождения человека тимус усиленно продуцирует их, но ко времени половой зрелости их формирование заканчивается.
Т-клетки не возникают сами по себе. Лимфоциты из костного мозга мигрируют в тимус и проходят там «спецподготовку», становясь после этого иммунными Т-клетками. Созревшие Т-клетки попадают в лимфатические узлы и другие органы лимфатической системы, чтобы уже там бороться с инфекциями.
Помимо «тренировочного плацдарма» для иммунных клеток, тимус вырабатывает гормоны, такие как тимопоэтин, который стимулирует выработку Т-клеток, и тимозин, который помогает им «выбрать специализацию» (например, стать Т-хелперами или Т-киллерами).
Тимус наиболее активен в детском возрасте. После полового созревания он медленно уменьшается и замещается жировой тканью.
Существуют ли болезни тимуса
Тимус активен только в детском возрасте, поэтому и связанные с ним болезни проявляются с рождения. Например, синдром Ди Георга, который характеризуется отсутствием или недоразвитием тимуса. Заболевание приводит к тяжелому иммунодефициту, так как для борьбы с инфекциями некому тренировать Т-лимфоциты.
Опухоль тимуса (тимома) — довольно редкий тип рака. Опухолевые клетки выглядят как обычные клетки тимуса, растут медленно, но это не мешает им отравлять организм продуктами своей жизнедеятельности. При этом функция тимуса снижается, а это значит, что организм уже не может бороться с инфекциями.
Более того, тимома способна вызвать эритроцитарную аплазию — аутоиммунное заболевание, при котором организм не может вырабатывать новые эритроциты. Это приводит к тяжелой анемии — снижению уровня гемоглобина. Чем меньше гемоглобина, тем хуже способность крови переносить кислород. Начинается кислородное голодание органов, отсюда ухудшение самочувствия, постоянная усталость и приступы головокружения.
Тимус и вечная молодость
С возрастом вилочковая железа постепенно замещается жировой тканью и теряет свои функции — это называется инволюцией тимуса. Это нормально и считается частью общего старения иммунной системы.
В пожилом возрасте размер тимуса уменьшается в несколько раз, отсюда и повышенный риск развития бактериальных, вирусных и грибковых инфекций. Ученые пытаются активировать атрофирующийся тимус и тем самым улучшить работу иммунной системы, которая у пожилых людей хуже справляется с инфекциями.
В опытах на животных ученые уже обнаружили, что гормон роста способен остановить замещение тимуса жировой тканью. В новом эксперименте специалисты выяснили, что комбинация определенных веществ и лекарств приводит к частичной регенерации тканей тимуса у человека и замедлению разрастания жировой ткани. Таким образом, иммунная система работает лучше, а биологический возраст человека уменьшается.
Участники этого исследования получали гормон роста, метформин (препарат, который используют при сахарном диабете второго типа), дегидроэпиандростерон, цинк и витамин D. Эксперимент длился два года: за это время участники (все были мужчинами в возрасте 52–66 лет) регулярно проходили магнитно-резонансную томографию, чтобы отследить изменения в ткани тимуса.
По окончании исследования ученые отметили увеличение числа Т-лимфоцитов в крови мужчин, а также регенерацию тканей, которые были замещены жировой. Средний биологический возраст после года приема комбинации лекарств и веществ был примерно на 1,5 года меньше исходного. Проще говоря, организм не просто перестал стареть, он еще и помолодел.
Это, конечно, не значит, что человек стал Бенджамином Баттоном, но само по себе замедление процессов старения — уже большой шаг к долгой и здоровой жизни. Правда, в исследовании приняли участие только десять человек, поэтому пока рано делать выводы о том, что гормон роста, метформин, дегидроэпиандростерон, цинк и витамин D — это эликсир молодости.