С осени 2011 года рейтинг одобрения Путина значительно снизился; накануне президентских выборов 2012 года казалось маловероятным, что он победит в первом туре. Такой сценарий серьезно ослабил бы позиции Путина и создал бы риск потери его легитимности. Его положение "национального лидера" осложнило бы ему возможность руководить страной в своей обычной авторитарной манере.
Кампания потребовала максимальной мобилизации государственных ресурсов, чтобы обеспечить победу Путина в первом туре. Однако ключевым условием его победы было недопущение к выборам реальных претендентов, готовых всерьез бороться за президентское кресло, и полный административный контроль над всеми важными СМИ; даже на выборах 2012 года не удалось избежать прямых нарушений, таких как вбросы бюллетеней, подтасовки, переписывание протоколов и "карусели".
После возвращения на пост президента по итогам выборов Путин принял ряд популистских решений для укрепления своей репутации. В частности, в 2012 году он подписал так называемый "майский указ", который, по мнению некоторых экспертов, был расточительным и экономически неоправданным.
Однако и этот популизм не изменил тенденции снижения рейтинга главы государства после выборов. Кроме того, реализация майского указа застопорилась, а через год Путин публично раскритиковал неэффективное расходование средств на его выполнение.
Летом 2013 года стало ясно, что поднять рейтинг одобрения Путина выше 40-45% традиционными методами, обеспечивавшими его популярность на протяжении последних нескольких лет, не удастся. Очевидно, в Кремле серьезно восприняли эту негативную тенденцию и начали работать над инновационными способами укрепления электоральных позиций Путина.
Сценарий "возвращения Крыма в состав России", несомненно, был заранее спланирован и тщательно подготовлен российскими властями. Масштабы этой подготовки очевидны даже сегодня.
Еще до вторжения в Крым российские спецслужбы вербовали генералов и офицеров украинской армии, а также руководителей и сотрудников правоохранительных органов, которые в решающий момент отказались принимать присягу и перешли на сторону России. Местные сепаратистские политики и СМИ, финансируемые Москвой, активно поддерживали действия России.
Крымский бизнес также проявил лояльность и смог получить выгодные кредиты в российских банках на нерыночных условиях. Кроме того, были предприняты долгосрочные усилия по подрыву украинской экономики и политической системы в целом. Регулярно велись газовые войны, вводилось или отменялось продовольственное эмбарго.
На украинские власти оказывалось явное давление с целью включения Украины в различные "интеграционные" проекты Кремля, ограничивающие суверенитет бывших советских республик.
Революция в Киеве в начале 2014 года и бегство президента Виктора Януковича из страны на некоторое время ослабили украинское государство и создали идеальные условия для того, чтобы Кремль предпринял решительные действия по отделению Крыма. При поддержке российских военных и спецназа (что сам Путин официально признал год спустя) на полуострове был организован референдум, который стал официальным основанием для его включения в состав Российской Федерации.
Присоединение Крыма к России активно поддерживалось государственной пропагандой, и Путин смог быстро укрепить собственную легитимность. Его рейтинг одобрения достиг исторического максимума.
Но на Крыме дело не остановилось, и вскоре полномасштабная война вспыхнула в некоторых районах Донецкой и Луганской областей Украины. Вслед за Крымом украинские войска столкнулись с сепаратистами, которые потребовали, чтобы территория, находящаяся под их контролем, вышла из состава страны и присоединилась к Российской Федерации. В докладе говорится, что сепаратисты активно получали политическую, экономическую, кадровую и прямую военную поддержку от российских властей. Причины фактического вооруженного конфликта Путина на территории соседней страны предполагают две возможные интерпретации его действий.
Первая интерпретация заключается в том, что успех в Крыму убедил российского президента в том, что русскоязычная часть Украины готова стать частью российского государства. Действительно, именно "собирание русских земель" сделало такую задачу привлекательной для Путина, несмотря на возможные затраты и исторический масштаб задачи. Местные сепаратисты работали над легитимизацией претензий России на эти земли, им помогали боевики и политтехнократы, прибывшие на Донбасс из Москвы и других российских городов.
За исключением нескольких районов Донецкой и Луганской областей, остальной русскоязычный мир после некоторого замешательства подтвердил, что они являются частью Украины.Эта ситуация побудила Путина искать политическое решение кризиса, несмотря на очевидное военное превосходство, и значительно облегчила мирные переговоры с новыми украинскими властями.
Согласно второй интерпретации, Путин изначально понимал, что идея создания государственного образования на основе присоединения Донбасса к Российской Федерации имеет гораздо большую поддержку среди русского народа, чем среди украинцев.
Таким образом, военный конфликт был спровоцирован его желанием создать выгодную переговорную позицию в диалоге с Западом.
Прекращение огня на Донбассе, которое Кремль мог бы гарантировать, могло бы стать основой для отмены экономических и политических санкций против России, которые стали неизбежными после аннексии Крыма. Более того, при таком сценарии вопрос о законности вхождения полуострова в состав Российской Федерации будет снят с повестки дня, а западные державы фактически, если не формально, признают Крым российской территорией.
В любом случае, конфликт между Россией и Украиной далек от завершения. Путин получил очевидные политические дивиденды внутри своей страны, но он также сталкивается с большими рисками.