Достопочтенная Кассандра Оромори остановила торопливый шаг, с недоумением оглядываясь по сторонам. В приветственном холле резиденции Главы Рода, расписанном фресками от пола до потолка, неожиданно заревели посторонние, чуждые слуху ведьмы звуки. Величественные стены, напитанные магией и искусством, отражали не привычное эхо стука каблуков о паркетную доску, а нечто совершенно иное.
Искаженное и имеющее явно скоротечную природу происхождения.
Кассандра прислушалась.
В электронных скрипах и вибрациях миниатюрных громкоусилителей можно было распознать перелив серебристых колоколов, перемежающийся частыми переборами струн и барабанными ударами. Ведьма закатила глаза, цокнув языком. Тут же косо глянула во все стороны, убеждаясь, что никто не видел ее через чур развязных жестов, и потянулась рукой к полам длинного пиджака. Внутри обитого мягким бархатом внутреннего кармана лежал небольшой холодящий руку кусок металла и стекла, который и издавал эти чудовищные звуки.
Телефон.
Кассандра вытянула устройство скоротечных перед собой, глядя на него со смесью досады и сожаления. На стекле явно проявилось темноволосое и темноглазое лицо внучки, упорно несколько раз объяснявшей старшей ведьме, как принимать вызовы. Негодница утверждала, что это достаточно элементарная задача для без пяти минут трехсотлетней Главы Рода.
Однако глядя сейчас в экран устройства, Кассандра могла поклясться, что никаких рычагов, открывающих канал связи, на нем не было. Чертовка явно заколдовала эту хаосову машину, чтобы лишний раз вывести из себя бабушку.
- Ах, не сейчас! – махнула головой Кассандра, подкидывая в воздух устройство связи скоротечных. Телефон застыл на уровне ее головы, окутанный вязкой дымкой.
Кассандра не оглядываясь прошла к массивным дубовым дверям, загребая ладонью смолотые семена ивы из водруженной на мраморный столик пиалы. Подняла левую руку к глазам, перевернув тыльной стороной вверх. Сверилась с часами.
- Высшие Силы вас задери, - пробормотала с тихой яростью Достопочтенная.
И тут же крикнула громче:
- Аркан!
Из-за двери в конце холла, через которую минутой ранее прошла сама Кассандра, выглянула светлая голова. Очки блеснули в свете закатного солнца.
- Да, Кассандра? – спросил помощник, показываясь в каменном проеме всем телом. В его руках толстая книга посещений угрожающе напомнила Достопочтенной, что ее ожидает по возвращении домой.
- Отложи на пять минут работу. Передай Киссии ящик с зельями на моем столе и узнай, что ей нужно. Я опаздываю, Геката не простит мне еще одно пропущенное собрание.
- Разумеется.
Кассандра с досадой поджала губы, делая глубокий вдох и выдох сквозь стиснутые зубы. Заставила мышцы лица расслабиться, принимая нейтральное выражение. И произнесла заклинание сотворения портала, опыляя дверь смолотыми семенами ивы.
- ₣uэrи lѧnuа uẟï ѱѧđ Ҫïrςuluƾ Ҫэẟïςulэ₼.*
Темные грани дверного полотна мгновенно зажглись лиловым сиянием. Кассандра толкнула резную ручку, делая шаг вперед.
***
Заседание Ближнего Круга Ковена Скорпиона к приходу Кассандры набрало максимальные обороты. Дым от благовоний заполонил огромный круглый зал с уходящими вверх вырезанными из темного дерева трибунами и сценой, один взгляд на которую заставил ведьму скривить уголок рта.
Три месяца назад она стояла в кругу как нашкодившая девчонка. Теперь же ее положение немногим изменилось. Сейчас «место порицания» пустовало. На протяжении трех полных лунных циклов никто из представителей Ковена Скорпиона не провинился перед Верховной так, как это сделал род Оромори.
Однако это не означало, что заседание Ближнего Круга состояло исключительно из восхваления Главами собственных Родов. Как и всегда, здесь разворачивались самые изощренные бои, в которых доводилось участвовать Кассандре Оромори. Сцена разделяла зал на две половины: по одну сторону занимали свои места Достопочтенные двенадцати Родов Ковена Скорпиона вместе со своими ближайшими помощниками и доверенными лицами, членами главной семьи, допущенными к собраниям столь высокого уровня, а также Благороднейший Часовой, отвечающий за безопасность всего Ковена.
По другую стороны были Они. Верховная Ковена Геката Белламира, чинно восседающая в ореоле властного безмолвия и свысока взирающая на разворачивающийся диалог на трибуне Глав. Рядом с ней, окружая пожилую ведьму назидательным куполом, были Советники. Двенадцать наиболее мудрых и влиятельных бывших Глав Родов, в чьи полномочия, помимо прочего, входило наложить «вето» на решения Верховной, а также – избрать новую в случае утраты нынешней. Несмотря на свой почтенный возраст, их глаза оставались внимательны к происходящему в Ковене, а руки, ссохшиеся от времени, но все еще полные магии, готовы вмешаться в случае необходимости.
Кассандра остановилась в дверях зала, уверенная, что привлекла своим преступным опозданием внимание всех собравшихся, даже если к ней обратили свои взоры лишь единицы, почтительно поклонилась трибуне Верховной, не повернувшей к ней головы, и прошла, не стараясь скрыть стук каблуков, к своему новому, определенному три месяца назад месту – на самом верху трибуны Достопочтенных, под ослепительно яркий и жаркий луч солнца, пробивающего сквозь витраж, туда, где за скучающим ожиданием проводят время заседаний самые безразличные Роды Ковена.
Ее проводили к месту три пары глаз. Остальные же следили за словесной баталией, разворачивающейся между двумя членами Ближнего Круга. Главой Рода Ильиных Севостьяном и приближенным Главы Рода Езерских – Велизаром.
Велизар сидел на ряд выше, но громкость его тона от этого становилась только интенсивнее. Его подернутые сединой волосы были едва различимы на почти лысом черепе, а широко посаженные глаза на вытянутом лице горели уверенностью и слегка трепетом. Это было его первое выступление на памяти Кассандры, несмотря на то, что в статусе приближенного к Главе Рода этот колдун находился добрую сотню лет. Что же случилось сегодня с Мелисандрой?
- Поселение Малрек пусть и находится в отдалении от озера и не стоит на реке, однако же оно граничит с тремя другими населенными пунктами, курируемыми нашим Родом. Все ведьмы и колдуны, проживающие на этой территории, заняты добычей редких ингредиентов для зелий, находящихся в рыбе и иловом дне, но у нас не хватает места для хранения добытого. Поэтому, госпожа Верховная, от лица Рода Езерских я прошу вас предоставить право владения этим поселением нам.
Велизар закончил, с чувством поставив жирную точку в подготовленной речи, и опустился в свое кресло, ожидая ответа Верховной. Все взгляды обратились к облаченной в черное парчевое платье и скрывающей волосы за тюрбаном пожилой ведьме.
Одной рукой Геката Белламира опиралась о холодную поверхность стола, другой – держала резной наконечник трости, без которой не появлялась на людях никогда. Ее хищные глаза свысока взирали на обращенных к ней ведьм и колдунов. Велизар ждал ответа, но вместо того, чтобы сразу же удовлетворить просьбу колдуна, Геката перевела свой взгляд на другого Достопочтенного.
- Севостьян, - обратилась она глубоким, хриплым голосом, - Поселение, на которое положили глаз Езерские, сейчас относится к ведению твоего Рода. Я желаю выслушать вашу сторону.
Кассандра сузила глаза, наблюдая за тем, как Севостьян Ильин медленно встал со своей трибуны почти у края сцены. Его длинные абсолютно седые, как у самой Кассандры, волосы были стянуты лентой в низкий хвост, а лицо не представлялось возможным рассмотреть, но она знала, что оно хранило привычную невозмутимость.
- Благодарю, госпожа Верховная. Я действительно должен высказать вам свою позицию, возможно мои слова заставят вас повременить с этим решением, - вежливо сказал Севостьян, склоняя голову в поклоне, - Поселение, о котором идет речь, и правду окружают земли Елизаровых. И нашему Роду не столь важно, кто будет ими управлять, - он сделал паузу, взвешивая, уверена Кассандра, следующие слова. Пальцы его руки опустились на столешницу, - Однако, как известно, Род Велизара не допускает к работе на своей территории знахарок, предпочитая приглашать в свои земли исключительно сборщиков ингредиентов. А учитывая устоявшийся порядок работы пяти знахарок из рода Ильиных, обеспечивающих не только скоротечных Малрека, но и соседствующих с ним принадлежащих Елизаровым городов, боюсь, удовлетворение просьбы Достопочтенного принесет больше хлопот, нежели пользы укладу Ковена.
Кассандра усмехнулась, откидываясь на спинку своего кресла и закинув под столом одну ногу на другую. Севостьян остался стоять, ожидая ответа Гекаты. Однако в стройное течение собрания вновь вмешался Род Елизаровых.
- Но, госпожа Верховная, ингредиенты, добываемые нами, невероятно хрупки и провоз через портал, как и магическое воздействие иного рода на необработанные ингредиенты может губительно сказаться на качестве конечного продукта. А он, смею напомнить, необходим для сотворения большинства лечебных зелий, используемых лекарями... – быстро проговорил первый оппонент, вставая со своего места.
Севостьян повернул голову, и Кассандра увидела его поджатые в недовольстве уголки губ.
- Боюсь, проблемы транспортировки магических ингредиентов не должны касаться моего Рода. К тому же, смею напомнить, что в границах обсуждаемого нами поселения находится Усыпальница, в которой покоятся ведьмы и колдуны Ильиных, веками уходящие в мир Нави. И Ильины не желают, чтобы их прах был кем-либо потревожен.
Последняя фраза повисла в зале, не желая растворяться также, как сизый дым травяных благовоний. Кассандра наблюдала, как лицо Велизара сменяет выражения: от уверенности в полноте приведенных доводов, через сомнение в собственной компетентности, к раздражению, сопровождающему понимание близящейся неудачи. Его зубы плотно сомкнулись, а лицо помрачнело. Кожа приобрела сероватый оттенок.
Кассандра едва уловимым жестом потянулась к нагрудному карману, извлекая курительную трубку, уже набитую табаком. Она не могла позволить себе улыбку, потому переключила внимание на что-то знакомое – поиск спичечного коробка.
Два колдуна остались стоять в ожидании решения Верховной. Геката поджала губы, ее пальцы цепко схватили наконечник трости, стиснув его так, что на медном жале скорпиона должны были остаться вмятины от сухих пальцев. Хищные глаза оглядели восседающих на трибунах влиятельнейших ведьм и колдунов Ковена так, словно они были крысиными хвостами в ее зелье красоты. Важный, но далеко не самый приятный ингредиент.
Верховная поднялась. Легкий шепот переговаривающихся между собой Достопочтенных стих.
- Твоя просьба имеет под собой серьезное начало, Велизар. Качество поставляемой Родом Езерских продукции несет огромное значение для лекарского дела, также как и состояния тела и ума членов Ковена.
В глазах Велизара едва затеплился огонь надежды. Кассандра с трудом удержалась от того, чтобы усмехнуться такой наивности.
- Однако мы не можем не учитывать мнение Ильиных по поводу обращения с Усыпальницей их предков. Для хранения добытых вами ингредиентов будет найдено иное место. Собрание окончено.
Лицо Велизара вытянулось еще сильнее, но он не посмел возразить Верховной.
Неужели он надеялся на успех?
Кассандра поднесла трубку к губам, вдыхая дым. Завершение собрания было предсказуемо быстрым, учитывая, как невыносимо абсурдно опоздала Оромори, не предупрежденная заранее о внеочередной встрече. На ее глазах Геката Белламира, крепко опираясь о свою трость, поднялась, качнув высоким тюрбаном на сухой голове. Ее хищные глаза обвели присутствующих внимательным взглядом, задержавшись на Кассандре, прежде чем ведьма кивнула головой, передавая опоздавшей невербальный приказ, и устремилась к дверям. Оромори продолжала сидеть на вершине трибун, глядя как Достопочтенные, занимающие более выигрышные места, медленно двинулись к выходу вслед за Верховной. Кумар благовоний начал рассеиваться, а зарождающийся гомон голосов усилился.
Когда дым в ее трубке перестал застилать горизонт, а большинство присутствующих скрылись за массивными дверьми, Кассандра вытрясла прогоревший табак в подготовленную урну и встала, пряча трубку в нагрудный карман. Она медленно, держа спину прямой, а лицо беспристрастным, двинулась вдоль прохода между трибунами, удерживая себя от непреднамеренного падения опорой о мелькающие мимо столы.
Знакомый высокий голос остановил ее.
- Кассандра, моя дорогая подруга!
Оромори замедлила шаг, пожалев на мгновение, что руки больше не были заняты трубкой, и развернулась навстречу говорившей. Ее лицо приняло то радушно-отталкивающее выражение, которое в большинстве своем помогало избежать неприятных ситуаций или, если столкновение неизбежно, выйти с минимальной потерей времени.
В этой ситуации потери времени было не избежать. У самого края трибун ждала, подпирая бедром массивное дерево стола, статная колдунья, чьи иссиня-черные волосы, ниспадающие до поясницы, напоминали шелк, блестящий в свете луны. На бледной коже ярким пятном выделялись кроваво-алые губы, затмевающие глубоко посаженные с нависшими веками серые глаза.
Кассандра сделала шаг навстречу.
- Дея, не заметила тебя раньше, - поприветствовала Оромори, прикрывая на мгновение глаза, чтобы скрыть первую, очевидную реакцию своего тела – закатить их наверх.
Дея Виницкая, глава своего рода, улыбнулась, не показывая ряд белых и ровных, как у любой ведьмы, пользующейся чарами, зубов. За ее спиной ожидала в отдалении юная колдунья, такая же черноволосая и бледная, как ее не такая уж дальняя родственница. Это была Елица, ее дочь, ставшая помощницей главы рода после выпуска из Арцевы.
Дея прижала руку к груди, натужно рассмеявшись.
- Ах, разумеется, дорогая. Ты ведь так припозднилась, было бы весьма удивительно, раскидывайся ты приветствиями, пока занимала свое место. Учитывая, какой долгий путь теперь приходится делать, взбираясь на самый верх, - Дея подняла голову, прослеживая взглядом дорогу к дальним трибунам.
Кассандра не стала повторять за ней жест, сохраняя спокойствие.
- Оказаться внизу не так уж трудно, - сказала Кассандра, скосив глаза, когда заметила, что не только Дея задержалась в зале.
Она встретилась взглядом с Севостьяном Ильиным, закончившим тихую беседу со своим помощником.
- На тебя в последнее время столько свалилось, - продолжала Дея, словно не замечая нежелание собеседницы вести разговор, - Меня раз за разом переполняет удивление, стоит увидеть тебя, вбегающей в зал посреди собрания Ближнего Круга. Может, тебе стоит поговорить с Верховной и попросить у нее право игнорировать наши встречи? В конце концов, с того края трибун редко когда можно услышать дельные предложения, а ты могла бы сберечь свое время и заняться более… злободневными для своего положения делами, - и, снова растянув губы в сладкой улыбке, добавила, словно это могло скрасить напыщенную речь, - Дорогая.
Зубы Кассандры заскрипели бы, стиснутые от злости, если бы ведьма не умела управлять собой и своими эмоциями. Дея не была первой «сочувствующей» душой, готовой прийти на помощь непрошенным колким советом. Стоило положению Оромори хоть слегка покачнуться, как тут же нашлись стервятники, готовые станцевать на костях некогда одного из самых уважаемых Родов Ковена. Не каждый, разумеется, набирался наглости высказать свои намерения в лицо Кассандре, но Дея никогда не отличалась стратегическим построением мыслей.
Потому меньше других заслуживала внимание. Кассандра подошла ближе, намереваясь ответить снисходительно на столь очевидный выпад со стороны Главы Рода Виницких. Кто же в здравом уме будет идти в лобовую атаку в зале собраний Ближнего Круга.
Но ее опередили.
- Во вселенной все циклично, дамы. Никто не может знать, какие и кому выпадут карты в следующем году, - проговорил низко и тихо мужской голос за спиной Кассандры. Дея вздрогнула. Оромори же почувствовала его приближение задолго до того, как он открыл свой рот.
Зубы Достопочтенной все же заскрипели.
- Севостьян, - растянула губы в набившей оскомину улыбке Дея, переключая внимание на подоспевшего к зарождающейся ссоре меж двух женщин колдуна, - Я была готова вступиться за тебя на собрании, но ты как всегда был неподражаем и не нуждался ни в чьей помощи.
Ее серые глаза подернулись томной пеленой.
Кассандра уличила момент, сделав вид, будто не заметила локоть Севостьяна, мазнувший по ее предплечью, и взглянула на серебряные часы, отбивающие ценные мгновения на ее запястье.
- Мне пора, - не глядя на пару, сказала Кассандра, и покинула зал заседаний.
Не стоит заставлять Верховную ждать так уж долго.
Крыло особняка, в котором проходят собрания, уже практически опустело. Лишь некоторые колдуны и ведьмы ожидали индивидуальной аудиенции у Гекаты Белламиры, принимающей в отведенной для этого нише комнаты отдыха. Допускали в нее исключительно по приглашению.
Стоило Кассандре пройти длинный коридор и приблизиться к концу короткой вереницы ожидающих, как летящий полупрозрачный занавес, отделяющий украшенную фонтаном и диванами зону отдыха и кабинет Гекаты расступилась, и голос из ниоткуда воззвал.
- Кассандра, Верховная ожидает.
Оромори ничего не оставалось, кроме как под прохладным взглядом ожидающих пройти без очереди внутрь. Верховная восседала в широком обитом красным бархатом кресле, в окружении сидящих на ветвях раскинувшегося в углу ясеня певчих птиц. Их высокие голоса сливались в одну звонкую и тонкую мелодию. На коленях у Верховной ждала широкая пиала с зерном.
- Госпожа, - поклонилась Кассандра, подойдя на почтительное расстояние и замерев, не рискуя навлечь на себя гнев Верховной, заняв одно из пустующих кресел без дозволения.
И очевидно не прогадала, поймав на себе в следующее же мгновение холодно оценивающий взгляд желтых глаз.
- Есть ли сдвиги в снах твоей внучки, Кассандра? – спросила Верховная, глядя пусть и снизу вверх, но полным высокомерия взглядом.
Кассандра сделала зарубку на воображаемой доске. Разговор будет быстрым и уничижительным.
- Киссия и команда Часовых под руководством Марка Острица проводит три ритуала каждую неделю, - отвечает туманно Кассандра, сохраняя на лице маску непоколебимого спокойствия, - И связь, установленная между Киссией и командой, крепнет с каждым днем. Проклятье рано или поздно даст о себе знать.
Рука Верховной, которой та перебирала зерна для кормления птиц в пиале, замерла. Губы изогнулись в недовольстве.
- Магия ведьмы восстановилась?
Кассандра могла снова придумать витиеватый и туманный ответ. Но не стала. Верховная была не настроена на выслушивание длинной речи, полной оправданий.
Ведьма Оромори покачала головой.
- Надо же, - поджала губы Верховная. Ее рука снова зарылась в зерна, выложенные в глубине пиалы, и загребла горсть. Тонкая рука взметнулась сторону, туда, где низко качалась нагруженная птицами ветвь.
Пение стихло. Две птицы покинула свои места, устремляясь к протянутой ладони хозяйки. Остальные терпеливо ждали очереди, не спуская, однако, глаз с груженой угощением руки.
- Ты свободна, - сказала Геката Белламира, не глядя на Кассандру.
Оромори поклонилась, разворачиваясь к выходу и удаляясь быстрым шагом. И все равно услышала брошенное в спину.
- Быть может, я ошиблась в твоей внучке.
Кассандра покинула замок, не оглядываясь.
***
Стоило Кассандре переступить порог портала, ведущего в собственный кабинет, как она уже знала, что находится здесь не одна.
Ведьма прошла мимо гостя, ожидающего ее прихода, приближаясь к ящику стола и доставая два бокала. Раздражение, скрываемое за маской невозмутимости на протяжении всего собрания, проступило в виде резких движений руки, пролившей каплю бордовой жидкости мимо стекла. Гость хранил молчание.
- То, что ты заступился за меня на виду у всех, не должно повториться, - отчеканила Кассандра, поворачиваясь лицом к кабинету и протягивая руку с бокалом Севостьяну Ильину, восседающему на жесткой софе в другом конце кабинета.
Колдун опустил глаза, его губы сжались в тонкую полоску. «Скрываешь улыбку, негодяй», - поняла Кассандра, расшифровывая верно мимику колдуна.
Севостьян поднялся, двинувшись навстречу ожидающей его ведьме с протянутым бокалом в руках. Подносить его гостю она явно не собиралась.
Свою порцию Кассандра опрокинула вовнутрь, не поморщившись, сразу же, как только наполнила тару.
- Благодарю, - сказал Севостьян, подходя еще ближе и принимая из рук ведьмы наполненный бокал. Намеренно обхватил рукой не только стекло, но и пальцы Кассандры.
- В стенах зала заседаний Ближнего Круга мы должны быть беспристрастны. К тому же, - упрямо продолжила ведьма, не желая отвлекаться на прикосновения, - Я сама могу стоять за себя. Не смей думать, что я женщина и мне нужна помощь. Я глава своего рода.
Колдун миролюбиво кивнул, подтверждая слова хозяйки кабинета. Его длинные, собранные в низкий хвост седые волосы качнулись вслед за движением головы. Одна рука продолжала сжимать пальцы Кассандры, обхватившие бокал, другая неторопливо легла на ее бедро, скрытое плотной тканью строгой длинной юбки.
Кассандра вопреки намерениям подняла на него взгляд. Серые глаза смотрели прямо.
- Прости, - сказал он просто, - Но ты не только Глава Рода, но и моя женщина. Не могу оставаться в стороне.
Тепло от его руки завладевало каждым сантиметром ее кожи, распространяясь по бедру вверх. Кассандра выдохнула, отставляя свой бокал на стол и подалась вперед, упираясь лбом в изгиб его шеи. Там спокойно и размерено билась вена, разгоняя по телу кровь и магию.
- Я хочу, чтобы ты держал себя в руках на людях, - говорит она, прикрывая глаза, - Мы уже не в том возрасте, чтобы сходить с ума.
- Разве? – Севостьян усмехается, прижимая ее ближе к себе, - Мне казалось, ты сходила с ума только этим утром.
Она оставила его комментарий без внимания, потянувшись к губам... продолжение.
#книгионлайнчитать #фэнтези #ведьмы #любовноефэнтезичтопочитать #эпическоефэнтези #темноефэнтези #чтопочитать #магияиколдовство #интриги