Во времена первых кораблей и первых мореплавателей не было приборов, которые могли определить местоположение корабля в открытом море. Поэтому у мореплавателей был выбор – или плавать всегда вдоль берега или научится определять свое местоположение. Первый вариант свободолюбивых моряков не устраивал, и они придумали, как определять долготу и широту места, в котором на данный момент находится судно.
Широта — это расстояние к северу или к югу от экватора, а долгота — это расстояние к западу или к востоку от нулевого меридиана. (В качестве нулевого меридиана условились считать тот меридиан, на котором расположена обсерватория в местечке Гринвич в Англии).
Если широту можно было определить по Полярной звезде, то для определения долготы, древним морякам приходилось высчитывать дальность от места с известной долготой за определенный промежуток времени. Для этого моряки придумали специальное приспособление, которое назвали «лагом». Первый лаг представлял из себя обычное бревно с привязанной к нему веревкой. Лаг выбрасывали с кормы корабля за борт, и ждали, пока веревка натянется. Теперь бревно оставалось на месте, а корабль плыл дальше.
По всей длине веревки через равные промежутки были завязаны узлы. Моряк, измеряющий скорость, отпускал веревку и считал, сколько завязанных на веревке узлов прошло через его руки за определенное время и, по окончании измерения, сообщал количество узлов. Таким образом вычислялась скорость корабля. Именно поэтому мореплаватели привыкли употреблять слово «узел» при указании скорости судна.
В наши дни эта традиция сохранилась, но значение узла стандартизировано и узел теперь равен одной морской миле в час.
Морская миля немного больше сухопутной, ее длина составляет 1852 метра. Таким образом, если моряк говорит, что его корабль идет со скоростью 25 узлов, то это означает, что его скорость 25 морских миль в час (или, если перевести это в привычные нам километры, почти 47 км/ч..)
По прежнему, прибор для измерения скорости судна называется лагом. Но современный лаг – это уже не бревно с веревкой, а металлическая вертушка с плоскими лопастями, погруженная в воду. Когда судно плывет, вертушка крутится и приводит в движение механизм, определяющий реальную скорость корабля.