- Ты голоден с дороги. Пойдем, скоро эне позовет нас к огню.
- Для начала помоги-ка мне снять арчимаки*, - отозвался торговец.
Арчимаки оказались так туго набиты, что Алтаю и Мечену пришлось попотеть, чтобы снять их с конской спины.
- У тебя воистину могучий конь, - пропыхтел Алтай. – Эти арчимаки весят больше, чем ты.
Мечен расхохотался и так хлопнул Алтая по спине, что тот едва не ткнулся носом в землю:
- Просто не люблю ездить в гости с пустыми руками. Здесь подарки для Сынару и маленькой Чолмон. И много патронов…
*Арчимак-седельная сумка из плотной бычьей кожи
Охотники вернулись, когда вершины из огненно-золотых стали розовыми. Первым из густых сумерек у костра появился Казыр. Он обежал стоянку, деловито обнюхал арчимаки и улегся у огня, устало вывалив язык. В следующее мгновение в круг света вошел Аржан, ведя своего коня в поводу, следом за ним появились и Анг с Табаном. Алтай и Койон бросились к ним, приняли поводья и повели коней к загону. Пока охотники отогреются у огня, они отнесут седла в аил, оботрут коней мягким сеном и дадут им корм. Уход за уставшими конями много времени не занял. Они благодарно принимали заботу, негромко всхрапывая и перетаптываясь с ноги на ногу, а жеребец Анга норовил легонько прихватить Алтая зубами за рукав, требуя ласки. На горы опустилась по-зимнему холодная ночь, рассыпав по небу мириады колючих звезд, и Алтай замер, задрав голову. Звездное небо завораживало его, заставляя забывать обо всем на свете.
- …. Да Алтай же! Пойдем в тепло, я совсем продрог, - донесся до него раздраженный голос Койона. – И что ты там все высматриваешь?
- Звезды, - мечтательно протянул Алтай.
- Подумаешь, звезды.
- Представь, что там греются у своих очагов люди звездных сеоков. Интересно, видят ли они наши костры?
- Каждая звезда это душа хорошего человека, - негромко проговорил незаметно подошедший со спины Ойгор, и Алтай едва не подпрыгнул от неожиданности.
- Как ты всегда так неслышно ходишь?
- А ты видел, как ходит медведь?
- Видел, ничего особенного.
- Ты плохо смотрел. Когда медведь идет по тайге, его не слышно.
- Научишь меня? – тут же спросил Алтай.
- Горы научат. Просто будь внимательным.
Алтай только собрался ответить Ойгору, как где-то совсем рядом раздался волчий вой. Через мгновение ему ответил другой волк, за ним еще и еще. Волки выли со всех сторон, словно окружили стоянку. Койон побледнел и бросился к аилу, под защиту добротных стен и охотников с оружием. Кони взволнованно заржали, стоявший в загоне огненно-красный жеребенок несколько раз взбрыкнул и спрятался под животом у кобылицы.
- Они приходят все чаще и подходят все ближе, - глухо проговорил Ойгор. – Недалеко до беды. Пойдем в тепло, Алтай…
Охотники вели с гостем неспешный разговор, расположившись у очага, маленькая Чолмон глядела на них во все глаза, прижавшись к матери. Едва Алтай занял свое место, она тут же юркнула к нему на колени и затихла, вслушиваясь в то, о чем говорили взрослые.
- Два дня назад волки зарезали трех баранов в самой деревне. Зарезали бы больше, но старый Аян их спугнул.
- Аян всегда был хорошим охотником.
- Был, - согласно кивнул Мечен. – Но его жизнь уже на исходе. Теперь ваше время.
- Ты говоришь о большой охоте, - заговорил Табан. – Но где взять столько патронов?
- Я привез вам два полных арчимака. Лучшей платой за них станут волчьи уши.
- С кем из охотников ты уже поговорил? – спросил Анг.
- Вы первые, потому что лучшие. Пойдете вы, и остальные пойдут за вами. Что скажешь, Аржан? Ты старший, решай.
Аржан задумчиво смотрел в костер, и пламя билось и плясало в его черных глазах. В аиле стало тихо, и в этой тишине вдруг раздался громкий шепот Чолмон:
- Ада, Алтай сказал, что он сильнее даже медведя. Значит, волки нас не съедят?
- Не съедят, не бойся. Ложись лучше спать.
- Ну ада, ну пожалуйста! У вас так интересно…
- Доченька, пойдем спать, - Сынару заметила, как нахмурился Аржан. – Засыпай поскорее, иначе другие звездочки убегут в Долину снов без тебя.
Чолмон тяжко вздохнула и перебралась под бок к Сынару…
- Берю вернулся, - заговорил Аржан, когда в аиле стало тихо. – Мы видим его следы. Он кружит у стоянки, выжидает момента.
- Для чего? – подал робкий голос Койон.
- Думаю, ему не дают покоя кобылицы с жеребятами, - ответил вместо Аржана Анг. – Но здесь мы, и он боится.
- Придет время, и он нападет, - мрачно заключил Аржан. – И если некому будет защитить стоянку и коней, случится беда. Ты понимаешь, Мечен?
Стало так тихо, что был слышен шорох прогорающих сучьев и фырканье лошадей в загоне.
- Рано или поздно волки придут сюда, - негромко сказал Ойгор. – Их гонит вперед не ярость, они идут за своим голодом.
Охотники переглянулись. Ойгор говорил верно, но слова его были черны словно грозовые тучи над перевалом.
- Так что же ты скажешь, Аржан? – голос торговца звенел от злой решимости.
- Езжай по другим стоянкам, Мечен, говори с охотниками. Всех кого сможешь собрать, приводи сюда.
Лицо Мечена озарилось радостной улыбкой:
- Отпусти со мной Алтая. Люди других сеоков знают, чей он сын, так они поверят мне быстрее.
Аржан вопросительно глянул на сына.
- Я готов, ада, - Алтай твердо посмотрел в глаза отца.
- Алтай едет с тобой.
Мечен улыбнулся еще шире и сказал:
- Нужно хорошенько подготовиться. Но это утром, а пока укажи мне место для сна, Аржан…
Утро затопило стоянку теплым солнечным светом, вовсю щебетали птицы, и даже Казыр растерял весь свой свирепый вид и катался по едва проклюнувшейся траве будто неразумный щенок. Алтай, наскоро умывшись, направился к загону, вмиг перемахнул ограждение и тут же оказался окружен жеребятами. Любопытные носы тут же потянулись к нему в ожидании угощенья. Рыжий жеребенок подошел последним и ткнулся мягкими губами в ладонь. Алтай потянулся было погладить его, но не тут-то было. Жеребенок отскочил в сторону и теперь внимательно наблюдал за человеком. Алтай сделал пару шагов в его сторону, потом еще. И когда он уже готов был схватить хитреца, тот отпрыгнул и с победным видом направился к матери, завтракать. Алтай улыбнулся, погрозил жеребенку пальцем и пошел в аил…
- Возьмешь с собой винтовку, сын, - Аржан протянул ему оружие. – Встретите волков - стреляй сразу. И будь осторожен в словах, не поссорь нас со всем миром.
- Я постараюсь, ада, - Алтай склонил голову.
- В правом арчимаке лепешки, сушеное мясо и талкан*, - Сынару порывисто обняла сына. – Береги себя.
- Хорошо, эне, я буду осторожен.
Подбежала Чолмон, требовательно протянула к брату руки, и когда он подхватил ее, звонко чмокнула его в щеку. Ырысту и Койон были здесь же и смотрели на Алтая один с завистью, а другой с плохо скрываемым волнением.
- Смотри не перестреляй всех волков, - улыбнулся Ырысту. – Оставь нам хоть немного.
- Хорошо бы перестрелял, - возразил другу Койон и мучительно покраснел.
- Вы так собираете Алтая в дорогу, что его конь не сможет сдвинуться с места, - рассмеялся Мечен. – Нам пора. Хорошо бы до темноты успеть до стоянки Таракая*.
Алтай еще раз проверил как затянута сбруя и легко вскочил в седло. Впереди ждала дорога, и сколько она продлится, не знал, наверное, даже Тенгри…
*Талкан-мука грубого помола из обжаренного ячменя или пшеницы *Таракай-странник
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ