22 октября 1849 года на Невском проспекте открылось фотоателье «Дагеротипное заведение Сергея Левицкого». Левицкому было 30 лет. Ранее он работал юристом в канцелярии и увлекался фотографией. И вот забросил госслужбу — хобби, необычное по тем временам, стало профессией.
У Левицкого был дар «видеть» кадр и идеи, как все сделать технически. Он начал снимать при электрическом свете — ранее съемка проводилась лишь днем. Он придумал ретушь, коллаж и декоративные фоны, сконструировал камеру с мехами («гармошкой»). Он ввел бромирование в процесс обработки дагерротипов — светочувствительных посеребренных медных пластин.
На Всемирной выставке в Париже русский фотограф получил золотую медаль — первую в мире награду за фотоработы.
Рассказывают, что Гоголь не любил фотографироваться. Однажды Левицкий уловил момент, когда писатель дремал в кресле у общих знакомых, и сделал кадр. Гоголь тут же проснулся и гневно потребовал «стереть пластинку». Ее спасла хозяйка дома, забрав себе. Судьба того изображения до сих пор неизвестна.
«Дагеротипное заведение» приобрело широкую известность. Групповые портреты были большой редкостью, а Левицкому они отлично удавались.
Инициатором коллективной съемки писателей из журнала «Современник» был Лев Толстой.
Снимок литераторов Левицкий выполнил на стеклянной пластине с коллодионной эмульсией. Технология была нова и требовала скорости. Все действия — пролив эмульсии, съемка, проявление и закрепление — нужно было успеть сделать примерно за пятнадцать минут. Потом пластинка высыхала и становилась непригодной.
Освоив мокроколлодионный процесс, фотограф переименовал свое ателье в «Светопись Левицкого».
Позже он создал «Коллекцию портретов русских литераторов», которая была передана в Императорскую публичную библиотеку. Знакомые со школы портреты русских писателей второй половины XIX века — это репродукции с фотографий Левицкого.
Также Левицкий фотографировал ученых и музыкантов.
Ателье было завалено заказами, пришлось даже снять вывеску. На популярного фотографа обратил внимание двор. Так Левицкий стал личным фотографом четырех поколений российских императоров. Кстати, аналогичную славу Левицкий сыскал и в Европе — во Франции он значился личным фотографом Наполеона III.
«Светопись Левицкого» работала до 1859 года. Потом он пять лет жил в Париже. А вернувшись, открыл на Мойке «великолепный павильон с особым отделением для увеличения портретов; отведено также место для снимания желающих на лошадях, в экипаже и пр.».
Через несколько лет по велению Александра III для Левицкого был построен «фотографический дом» на Казанской улице, 3. Ателье называлось «Фотографы Их Императорских Величеств “Левицкий и сын”». Для членов императорской семьи существовал отдельный вход.