Джон Ли не был выдающимся человеком, но при этом язык не повернётся назвать его жизнь обычной, поскольку Джон Генри Джордж Ли (именно так звучит его полное имя) вошёл в анналы истории довольно своеобразным способом. Кто-то назвал это случайностью, другие - мистикой, третьи - уловкой, а некоторые и вовсе посчитали произошедшее самым настоящим чудом.
Смерть, кажется, совершенно не интересовалась мистером Ли. Ведь всякий раз, когда его пытались казнить, люк виселицы, который должен был открыться и забрать его жизнь, не срабатывал...
Моряк
Джон Ли родился в 1864 году в Абботскерсуэлле - маленькой деревне на юге Англии. Невзгоды, голод и желание увидеть мир заставили 17-летнего юнца поступить на службу в Королевский флот.
Но его мечтам, в которых он бороздит бескрайние моря, не суждено было сбыться. Прямо перед отправкой в море он заболел пневмонией и едва не умер. После перенесённой болезни, серьезно отразившейся на его здоровье, он был признан "непригодным" и лишился возможности продолжить морскую карьеру.
Он вернулся домой, где продолжил своё безрадостное существование. Но теперь из-за слабого здоровья и отсутствия сил он не мог нормально работать, что делало его обузой для родителей.
Фермер
Джон не желал мириться с пренебрежением к своей персоне и решил покинуть родных, перебравшись в соседнюю деревню, Баббакомб. Там он познакомился с 44-летней миссис Эллен Энн Уайтхед Кейс.
Она недавно потеряла супруга, и ей нужен был помощник на ферме. И хотя Джона нельзя было назвать хорошим работником, она возможно из жалости, а возможно из-за каких-то других причин приютила молодого человека. И вскоре они стали жить как муж и жена.
На ферме, кроме Джона и Эллен, работали: горничная, кучер и ещё трое мальчишек, которые, в основном, пасли скот и ухаживали за животными, поэтому молодому человеку не приходилось перетруждаться.
Со стороны казалось, что Джону по душе такая жизнь. Но, как это часто бывает, за идиллией скрывались годы презрения и нелюбви, которые Ли испытывал к Кейс.
Убийца
Развязка в отношениях, казавшихся Джону слишком обременительными, наступила 15 ноября 1884 года. Ночную тишину Бэббакомба разорвал колокол, возвещающий о пожаре.
Оказалось, что горел дом на ферме Эллен Кейс. Когда туда прибыли пожарные, они обнаружили, что Джон изо всех сил пытается потушить пламя, охватившее ферму, где он жил и работал.
Когда пожар был потушен, и люди вошли в дом, то увидели ужасную картину - миссис Эллен Кейс лежала на полу, она была убита.
Поиски подозреваемого не заняли много времени. Учитывая, что в доме на момент убийства находился только Джон, и в его биографии имелось несколько тёмных пятен (в детстве он занимался воровством), то Ли вскоре предстал перед судом, который приговорил его к повешению.
Казнь
Датой казни было выбрано 23 февраля 1885 года. 20-летний Джон взошёл на новенький эшафот, который построили совсем недавно, и предстал перед трёхтысячной толпой, жаждущей увидеть его смерть.
Известно, что его палачом был некий Джеймс Берри, и как человек, знающий своё дело, он тщательно подготовил своё рабочее место и проверил каждый из элементов.
Виселица была исправна, и ничто не могло помешать исполнению правосудия. Ему нужно было лишь дождаться приказа от секретаря суда и дёрнуть за рычаг, который должен был лишить жизни молодого Джона Ли.
После того, как священник прочёл молитву, Берри так и сделал. Он потянул за рычаг, но ничего не произошло. Палач толкал рычаг туда и обратно - всё было без толку.
После первой неудачи Джона увели с эшафота и попросили плотника осмотреть устройство. Тот протестировал его, и оказалось, что без заключённого люк работал отлично.
Ли снова отвели на эшафот. Палач потянул за рычаг и... дверцы люка снова не сдвинулись с места. Джона опять вернули в камеру. Следующие двадцать минут несколько рабочих строгали, смазывали и тестировали аппарат, который каждый раз срабатывал идеально. Говорят, что, тестируя виселицу, сам палач провалился в люк и подвернул ногу.
Однако, и третья попытка казни не увенчалась успехом, от чего присутствующая публика начала отчаиваться - "праздник" был испорчен. Происходящее уже походило не на народное развлечение, каким оно тогда считалось, а больше стало похожим на цирк безумия.
Может быть, это был знак? Наконец, секретарь суда приказал отменить казнь и перевести Джона в камеру. Назначать новую казнь было бы уже аморально, поэтому наказание заменили пожизненным заключением с возможностью его пересмотра через 20 лет.
Что было дальше?
Для того, чтобы расследовать этот странный случай, была создана комиссия. Её члены пришли к выводу, что неисправность люка была связана с плохой плотницкой работой, а никак не с божественным вмешательством.
Хотя в народе ходил слух о том, что "Счастливчик Ли" (так теперь называли Джона) подкупил плотника, изготовившего эшафот, чтобы люк не открывался, если встать на него определённым образом.
Мы никогда не узнаем, был ли Джон Ли виновен в убийстве и поджоге. Но поскольку улик против него практически не было, а он всегда настаивал на своей невиновности, то в наши дни его бы наверняка оправдали. Ясно лишь то, что когда его пытались казнить, люк трижды не открылся, и Джон остался жив.
Следующие 22 года Джон провёл в тюрьме и вышел на свободу 18 сентября 1907 года. Затем он женился, эмигрировал в Америку и счастливо прожил там до 1933 года, пока не умер в возрасте 68 лет.
