На этой картине мы видим молодую девушку, которая стоит в королевских покоях босиком и в рубище, а сам король стоит перед ней на коленях и протягивает корону. За этой сценой тревожно наблюдает царская свита. Что же здесь происходит?
Художник изобразил на полотне сцену из старинной легенды о «Короле и нищенке», которая повествует о короле Кофетуа и его любви к нищей девушке по имени Пенелофон.
Согласно легенде, африканский король Кофетуа был абсолютно равнодушен к женщинам и поэтому долго не мог жениться. Однажды из окна дворца он заметил молодую нищенку, одетую в рваное рубище.
Кофетуа был поражён красотой девушки и влюбился в неё без памяти. Он решил, что непременно женится на этой незнакомке, а в противном случае покончит с собой.
Король выбежал из дворца и бросил нищим горсть монет. Когда Пенелофон подошла, чтобы поднять монету, он сразу предложил ей выйти за него замуж. Девушка приняла предложение и стала королевой. Впервые эту легенду опубликовал Ричард Джонсон в 1612 году в балладе «Песнь о нищенке и короле».
Сюжет легенды так полюбился творческим людям, что они стали использовать его в своих работах.
Помимо картин и скульптур, сюжет неоднократно использовался в поэзии, прозе и драматургии.
Легенду о короле и нищенке не раз упоминал Шекспир в своих пьесах:
…Польсти ты тётушке Венере,
Посетуй на ребячество Амура,
Её подслеповатого сынка,
Который стрелами сердца пронзает
И короля Кофетуа влюбил
В девицу-нищенку…
«Ромео и Джульетта», 1597 год.
В своей картине «Король и нищенка» Эдмунд Лейтон изобразил шикарные дворцовые покои. Девушка явно чувствует себя здесь неловко в своём бедном и рваном одеянии.
Однако героиня видит искренность короля, предлагающего ей корону и своё сердце, что придаёт ей уверенности в себе.
Королём действительно овладели пылкие чувства, он смотрит на девушку нежным влюблённым взглядом и даже не замечает напряжённых взглядов своих вельмож, которые явно недовольны его выбором.
Но если бы даже он и заметил, это бы его не остановило. Свой выбор король уже сделал и несмотря на низкое социальное положение невесты, он намерен идти с ней до конца.