Могилёв впервые упоминается в письменных источниках в XIV веке, при этом официальной датой его основания считается 1267 год. Многое, в том числе археологические находки, указывает на то, что поселение на месте нынешнего города существовало намного раньше. Предположительно, уже в начале XI века здесь существовала город-крепость и ремесленное поселение вокруг неё. В 1358 году Могилёв захвачен Великим Литовским княжеством, в 1385 году он становится собственностью польской королевы Ядвиги — жены польского короля и великого князя литовского Ягайло. В 1503 году город подарен Елене Иоанновне — дочери великого московского князя и жене польского короля Александра Казимира.
В 1561 году польский король Сигизмунд Август предоставляет городу малое магдебургское право. Город входит в состав Речи Посполитой в 1569 году. В 1577-м польский король Стефан Баторий предоставляет городу большое магдебургское право. В 1595 году отряды украинских казаков под предводительством Северина Наливайко напали на город и нанесли ему значительный урон. В 1618 году произошло восстание против притеснения православия и наступления греко-католической церкви. Оно было подавлено, зачинщики казнены, а все православные церкви закрыты и переданы униатам. В 1654 году город без боя заняли русские войска. В 1661-м русский гарнизон погиб во время восстания и город занял гетман П.Сапега, после чего снова стал частью Речи Посполитой. Могилёв и горожане сильно страдали от войны России с Речью Посполитой, а затем во время Северной войны России и Швеции.
В 1772 году после раздела Речи Посполитой Могилёв вошёл в состав России и стал центром Могилёвской губернии. Первым губернатором стал граф М.Каховский. В 1780 году в городе Екатерина II встречалась с императором Священной Римской империи Иосифом II. В июле 1812 года войска маршала Даву французской армии Наполеона заняли город, в ноябре он был освобожден русскими войсками.
Во время Первой мировой войны в Могилёве находилась ставка Верховного главнокомандующего, которым был Николай II. Император подолгу находился в городе вместе с высшими чинами армии и штабом. Весь центр города в районе нынешней площади Славы был занят ставкой. После отречения от престола Николай вернулся в Могилёв, где произошло его прощание с офицерами и генералами. В 1918 году город захватили сначала польские, затем германские войска. На короткое время была провозглашена Белорусская народная республика, но Красная армия уже в конце года заняла город. С начала 1919-ого он вошел в состав РСФСР, с 1924 года — в составе БССР.
В июле 1941 года происходила героическая оборона Могилёва от превосходящих сил немецко-фашистских захватчиков. Враг потерял 30-35% личного состава, 45-50% танков. Особенно тяжелые бои произошли на Буйничском поле. Мемориальный комплекс в Буйничах напоминает о героических защитниках Могилёва. Во время оккупации погибло более 70 тысяч граждан, около 30 тысяч жителей вывезено на принудительные работы в Германию В окрестностях города были созданы концентрационные лагеря для военнопленных. В Могилёвском гетто погибли 12 тысяч человек. 28 июня 1944 года город был освобожден. После войны город был восстановлен из руин. Построено много новых зданий, заводов и учебных заведений.
Могилёв представляет немалый интерес для туристов. Музей истории Могилёва находится в восстановленном здании Ратуши. Краеведческий музей является одним из старейших музеев республики. Художественный музей действует в памятнике архитектуры начала XX века, который имеет черты сразу нескольких архитектурных стилей — модерн, псевдорусского и позднего классицизма. На пешеходной улице Ленинской сосредоточена значительная часть архитектурного наследия города. Костел Святого Станислава построен в середине 18 века в стиле барокко. Крестовоздвиженский собор — памятник архитектуры ретроспективно-русского стиля (эклектики). Собор Трёх Святителей много раз посещал Николай II, когда находился в ставке Верховного главнокомандующего.