Большой террор, также известный как Великая чистка, был сталинской кампанией политических репрессий в Советском Союзе, которая проводилась с 1936 по 1939 год. Он включал в себя широкомасштабные репрессии против относительно зажиточных крестьян (кулаков), подавление национальных и этнических меньшинств, а также чистку Коммунистической партии, правительственных чиновников и руководства Красной Армии. После Гражданской войны и восстановления советской экономики в конце 1920-х годов большевики-ветераны выступали за прекращение "временных" политических и социальных ограничений, которые стали институционализированными в партии и в советском обществе. Многие в партии стали считать Сталина, в лучшем случае, не склонным к коррупции и бюрократизации, а в худшем - недемократичным и контрреволюционным. Таким образом, он фактически столкнулся с организованной оппозицией внутри партии как с правым, так и с левым крылом, возглавляемым Н. Бухариным и Л. Троцким соответственно. Ответом была широкомасштабная политическая чистка, проведенная Сталиным, чтобы устранить вызовы со стороны прошлых и потенциальных противников внутри Коммунистической партии. В 1933 году была проведена предыдущая партийная чистка, но на этот раз исключение означало почти неминуемый арест, тюремное заключение без суда и следствия и даже смерть.
На протяжении 1930-х годов партийные и правительственные чиновники опасались "социального беспорядка", вызванного потрясениями, вызванными насильственной коллективизацией сельского хозяйства и вызванным этим голодом 1932-1933 годов, а также массовой и неконтролируемой миграцией миллионов крестьян в города. Был установлен широкомасштабный полицейский надзор, а тюремное заключение, произвольные казни и показательные процессы стали обычной практикой. Сотни тысяч жертв были обвинены в различных политических преступлениях - шпионаже, вредительстве, саботаже, антисоветской агитации, заговорах с целью подготовки восстаний, подготовке переворотов и так далее; они были быстро расстреляны или отправлены в трудовые лагеря ГУЛАГа. Многие умерли в исправительно-трудовых лагерях от голода, болезней, переохлаждения и переутомления.