Отдых в Таиланде привлекает миллионы туристов. Они не подозревают, что древний Сиам превратил в современную страну молодой король, правивший сто лет назад.
Принц Чулалонгкрон родился 20 сентября 1853 года. Он был восьмым ребёнком Рамы IV, короля Сиама (нынешнего Таиланда). По традиции, многие годы бытовавшей в роду, в 13 лет принц Чулалонгкрон был пострижен в монахи на полгода, и в монастыре изучал основы буддийского вероучения.
Сразу по возвращении сына из монастыря, отец дал принцу важное поручение — отправиться на Малайский полуостров, чтобы 18 августа 1868 года наблюдать солнечное затмение, предсказанное лично монархом. После окончания астрономического явления оказалось, что король вычислил даже длительность затмения с точностью до двух секунд. Поражённые европейские астрономы дали этому солнечному затмению имя короля Сиама.
Через некоторое время короля и принца поразила малярия. Пожилой монарх не пережил тяжёлую болезнь. Многие думали, что и принц не выздоровеет, но молодой организм пересилил заразу.
Младореформатор
Юный монарх отправился в путешествие по Азии, изучая системы управления разных стран, в особенности — британских колоний. В этом турне молодой король собирал идеи, которые хотел воплотить в жизнь, когда сам станет полновластным правителем.
16 ноября 1873 года 20-летний Чулалонгкрон был коронован как полновластный правитель Таиланда Рама V.
Начал он с того, без чего государство существовать не может — с налогов. Молодой король ввёл централизованное налогообложение. До того в Таиланде сбор податей отдавался на откуп местной знати, которая совершенно не хотела расставаться с таким источником доходов. Недовольных дворян возглавлял вице-король, приходившийся Раме V двоюродным братом.
28 декабря 1874 года в королевском дворце вспыхнул пожар. Придворные боялись, что огонь дойдёт до порохового склада, и тогда всё взлетит на воздух. Прежде чем королевская гвардия и дворцовая пожарная служба успели среагировать, у ворот появилась толпа вооружённых до зубов солдат вице-короля. Они заявили, что «пришли помочь в тушении пожара». Их не пустили на двор, с пламенем справились собственными силами, но демонстрация мощи вице-короля и аристократии произвела впечатление. Рама V понимал, что силу знати надо срочно уменьшать.
К счастью, пока имелась возможность потянуть время: в стране шла война с тайпинами — мятежниками, восставшими против власти в Китае, потерпевшими поражение и сбежавшими в Сиам. Эти беженцы не хотели подчиняться тайским властям и быстро превратились в бандитские шайки, совершавшие набеги по всей стране. Для того, чтобы подавить эти беспорядки, Рама V провел военную реформу.
В 1885 году скончался вице-король. Это дало возможностью монарху упразднить должность второго лица в государстве. Отныне схожую роль в государстве стал играть крон-принц Сиама, который был одним из детей правящего монарха и находился под его пристальным контролем.
Когда внутренние проблемы были окончательно решены, реформы Рамы V продолжились с новой силой. Король старался улучшить все сферы деятельности государства. В 1880-х годах он учредил Королевскую Военную Академию по западному образцу, создал кабинет министров вместо громоздкой системы, не менявшейся с XV века, распустил Государственный совет, который занимался только тем, что восхвалял все решения монарха.
Догнать и перегнать… всех на свете
Рама V хотел превратить Сиам в настоящую, независящую ни от кого силу. Для этого требовалось выстроить полноценную внешнюю политику. В 1897 году правитель впервые в истории Таиланда отправился в Европу, где встретился со многими лидерами государств, в том числе с Николаем II.
Вернувшись из этой короткой, но плодотворной поездки на запад, Рама V вновь взялся за улучшение жизни страны. Он основал Королевскую Морскую Академию, разделил свою страну на провинции вместо древних владений дворянских родов, отменил повинности для крестьян и, изучив историю США, отменил рабство в Сиаме.
Первым делом король издал указ о том, что раб может выкупить себя на свободу, отработав свою стоимость, или, в случае долгового рабства — свой долг. Несколько лет королевскими указами монарх снижал выкупную стоимость рабов, пока, наконец, в 1905 не отменил рабство вовсе. Рабы составляли до трети населения Сиама, и в стране внезапно появился многочисленный рабочий класс, на который монарх мог опереться в своей борьбе с остатками старой знати. В том же 1905 году король объявил призыв на военную службу. Вчерашние рабы получили возможность делать военную карьеру.
С помощью европейцев Рама V успел проложить железные дороги по Сиаму, запустил первую электростанцию, осветившую Бангкок современными фонарями, создал первую в стране канализацию и провел реформу здравоохранения по образцу Англии.
23 октября 1910 года 57-летний король скончался от болезни почек. Рама V оставил после себя 77 детей и страну, абсолютно не похожую на ту, что он принял, вступая на престол. Сиам преобразился, отбросив устаревшие традиции, и стал одной из передовых стран восточной Азии.