Кипу — древняя счетная система инков, которая представляет собой сложные веревочные сплетения и узелки из шерсти альпаки или ламы или из хлопка (на языке кечуа khipu означает «узел», «завязывать узлы», «счет»).
Главным образом эта система была нужна для сбора и хранения информации, относящейся к разного рода учету — чиновники, совершая поездки по провинциям, подсчитывали и записывали с помощью кипу собранные налоги, количество урожая, населения, скота, объем ремесленного производства.
Кипу представляют собой своего рода макраме — на основной горизонтальный шнур из хлопка или шерсти привязаны более тонкие нити, сплетенные из волокон различных цветов. На каждой из нитей находится несколько узелков, различающихся техникой плетения. Кроме того, к каждой из нитей могла быть привязана еще нить — и так могло повторяться многократно.
В настоящее время понятно значение только самых простых элементов. Поэтому все, что описано ниже, представляет собой попытку интерпретации и может содержать ошибки.
Числовые данные передавались количеством и способом вязки узлов. Известно, что численная система была десятичной. Считается, что при помощи таких «цифр» кодировались отдельные поселения.
Кипу могли содержать нити разных цветов. Существуют предположения, что черный мог означать временную шкалу или болезнь, красный — войну и потери на войне, желтый — золото (как единицу измерения) или кукурузу (как объем урожая); белый — серебро или мир, палевый обозначал отсутствие чего-то, беспорядок или варварство.
Кроме того, в несущую нить мог вставляться кусочек дерева или камня — возможно, это также служило для пояснения смысла.