-В жизни, сын мой, не всегда поступаешь как надо, - изрек он. – Даже если понимаешь, что это неправильно. И в этом иной раз самый смак.
Автогонщик Клерфэ приезжает в Швейцарию навестить друга Хольмана, находившегося на лечении в санатории «Белла Виста», в горах. Там он знакомится с Лилиан Дюнкерк, пациенткой этого санатория. Лилиан 24 года, 4 из которых она живет в Белла Висте, лечится от чахотки. Устав от гор, стен санатория, одиночества, безысходности, «благоразумного» жениха она наслаждается всеми возможностями свободной жизни, познакомившись с Крерфэ.
Все пациенты санатория пытаются взять от жизни, как можно больше, понимая, что каждый день их может стать последним, но не оставляют надежды. Клерфэ проникается отважностью этих людей. Их способностью проживать моменты, как в последний раз, несмотря на смерть друзей; людей, которые за время пребывания в санатории стали им близкими.
Клерфэ сближается с Лилиан, хотя корит себя за это. «Во что ты ввязываешься? -крутилось у него в голове. – И с кем? Жених Лилиан, Борис Волков, начинает ревновать её к этому здоровому, самоуверенному человеку. Но для неё Крерфэ словно свежий глоток воздуха. Скоро он собирается уезжать и Лилиан понимает, что без него её уже окончательно поглотит тьма. Он в шутку зовет её с собой и Лилиан соглашается. Страх остаться без медицинской помощи и волнение от того, сколько прекрасного она переживет за это время. Волнение от того, что взрослый, здоровый мужчина заинтересовался ею и его не волнует её болезнь. Лилиан объявляет Борису, что уезжает с Клерфэ. Жених отпускает её после долгих уговоров.
-Прощай, Лилиан.
-Прости меня, Борис.
-В любви нечего прощать.
Лилиан наслаждается дорогой, не верит, что наконец-то избавилась от больничных стен. Всё ей кажется прекрасным и дорогим. Пейзажи, звезды, долгая дорога; всё, что встречается на пути. Клерфэ должен был высадить Лилиан в Париже, у её родственников. Но что-то мешает это сделать. «Вот высажу её в Париже и потеряю навсегда».
Лилиан обманывает дядюшку, утверждая о своём выздоровлении, чтобы получить причитающиеся ей от отца деньги. На эти деньги она лечилась. Получив наследство, она отправляется к Баленсиаге и накупает нарядов. Клерфэ на несколько дне уезжает, но её это несколько не волнует, погрузившись в совершенно новый для себя мир. Она вспоминает прошлую жизнь: родителей, прекрасные улицы довоенного Парижа, бомбёжки, сырые и холодные стены убежищ...
Клерфэ, погружённый в свои заботы, начинает забывать о Лилиан. Считает, что лучше бы она осталась в санатории, с Борисом. Сам же начинает встречаться с Лидией Моррели и собирается объясниться с Лилиан. Но вернувшись обнаружил, что от «озорной, кокетливой девочки» не осталось и следа. Теперь перед ним была красивая, пламенная женщина. И у него не хватило сил расстаться с ним. Клерфэ окончательно влюбился и признаётся Лилиан, что приехал в Париж с другой женщиной. Лилиан это не волнует, на это все нет времени: ревность, мелкие склоки и даже любовь. Она пьёт шампанское, гуляет, ходит в театры на ужины, знакомится с людьми, гуляет по Монмартру, кутит на полную катушку. Морелли докучает Лилиан, ревнуя Клерфэ.
Через некоторое время Лилиан и Клерфэ переселяются на Сицилию и продолжают наслаждаться жизнью. Начиная уставать от развлечений Лилиан понимает, что тоже полюбила Клерфэ. Она отправляется в Рим на самолёте, потом в Венецию, условившись с Клерфэ снова встретиться в Париже. В Венеции у Лилиан случается приступ, да и на протяжении долгого времени она уже часто кашляет, но никому ничего не говорит. Даже обманывает врача, что это лишь повторные, проходящие приступы.
Клерфэ уже не может жить без Лилиан, он предлагает ей пожениться и показывает виллу, которую купил еще до войны. Лилиан понимает, что не может дать возлюбленному никакого будущего, не имеет права вселять в него надежду. Но её любовь так сильна, что она долго мучается прежде чем решается уехать обратно, в санаторий. Клерфэ чувствует, что так или иначе потеряет любимую и продолжает испытывать судьбу, участвуя в гонках. В конце концов он разбивается и погибает.
Лилиан возвращается в санаторий с Волковым и там умирает. Но счастье прожитых месяцев с Клерфэ остаётся с ней до конца.
В книгах Ремарка часто проскальзывает тема войны. Не обошлось и в этот раз. Но не смотря на пережитое автором, его произведения пропитаны и нежностью, высокими чувствами; без лишних громоздких описаний ненужных фактов. Книга понравилась, хоть и морально тяжела восприятием жизни героев.