Тираннозавр рекс был жестоким охотником с самым сильным укусом среди всех животных, когда-либо ходивших по суше. Этот зверь бродил по дикой местности позднего мелового периода более 66 миллионов лет назад и ел на обед трицератопсов и эдмонтозавров.
Единственное, что не представляло угрозы в облике ящера-тирана, — это его крошечные руки. Тираннозавр был не единственным динозавром с маленькими руками по сравнению с остальным телом; многие из его двоюродных братьев-теропод — группа двуногих, в основном плотоядных динозавров — разделяли эту черту. Но почему у многих теропод развились такие короткие, нефункциональные передние конечности?
Исследование 2021 года, опубликованное в журнале Acta Paleontologica Polonica, показало, что тероподы, сокрушающие укусом кости, такие как T. rex, пожирали свою добычу стаей. Возможно, у них развились маленькие конечности просто потому, чтобы их случайно не откусили сородичи, которые жадно набрасываются на добычу.
Однако пока это всего лишь гипотеза. Джон Хатчинсон, биолог из Королевского ветеринарного колледжа Лондонского университета, изучающий биомеханику движения крупных наземных животных — как современных, так и вымерших, — смотрит на эволюцию передних конечностей динозавров по-другому: по его мнению, «руки на самом деле не стали короче, просто ноги стали длиннее».
«По мере того, как животные становятся больше, передние конечности становятся меньше, а голова больше. Тираннозавры развили мощнейший укус, а потому сосредоточились на своей голове, поступившись передними конечностями», — пишет он. По задумке, чем чаще использовалась голова, тем меньше возникала потребность в сильных руках, так что в итоге те просто редуцировались.
Руки тираннозавра были слишком короткими, чтобы помочь ему охотиться и убивать. По словам Хатчинсона, эти огромные динозавры использовали метод «прокол-вытягивание», при котором тираннозавр откусывал от жертв «большие куски, отрывая их за счет рывка мощных мышц шеи». Он добавил, что именно так охотятся и современные комодские вараны (Varanus komodoensis). Крупные задние лапы помогли бы стабилизировать положение тела во время такого укуса, а вот передние оказались бы бесполезны.
Заманчиво предположить, что каждая черта, которой обладает животное, играет какую-то эволюционную роль, помогая существу выжить. Но иногда черты просто появляются (или исчезают), которые не обязательно приносят явную эволюционную выгоду. В данном случае этот признак — длина передних конечностей — не изменился, в то время как другие признаки претерпели метаморфозы. Другие части тела тираннозавра выросли до колоссальных размеров, чтобы помочь им выжить в своей экологической нише. Возможно, не было необходимости в том, чтобы руки росли вместе с остальной частью тела тираннозавра, из-за чего они выглядели комично маленькими по сравнению с ним.