Дряхлеющая Османская империя (ОИ), давно превратившаяся в полуколонию европейских держав (Великобритании и Франции), ослабляла свой контроль над подвластными народами Европы, что делало возможным национально-освободительные войны на Балканах. Однако сил ОИ было еще достаточно чтобы бороться с разрозненными и неопытными восставшими.
Россия все еще связанная статьями Парижского мира 1856 г., была вынуждена очень аккуратно проводить свою внешнюю политику, разумно опасаясь вновь попасть в дипломатическую изоляцию и стать жертвой агрессии европейских держав по типу Крымской войны 1853-1856 гг. (по одной из статей Великобритания оставалась гарантом целостности ОИ).
Вместе с тем Санкт-Петербург, зорко следила за ситуацией в этом регионе. Наш монарх являлся покровителем всех православных мира и болезненно воспринимал геноцид единоверцев. Россия только закончила проведение Военной реформы, по которой в 1874 г. был введен новый прогрессивный принцип комплектования армии, вместо рекрутской повинности вводилась всесословная воинская повинность. Но перевооружение армии не было осуществлено до конца, не был восстановлен черноморский флот (отмена некоторых статей Парижского мира 1856 г. произошло по Лондонской конвенции только в 1871 г.), который было запрещено иметь после поражения России в Крымской войне с 1856 г., но общественное мнение России требовало защитить братские православные народы Балкан.
Предпосылкой конфликта явился Балканский кризис 1875-1877 гг. - жестокое подавление антиосманских восстаний сербов в Боснии и Герцеговине (1875), а также резня славян в Болгарии (1876), где было убито 30 тыс. мирного населения. Эти зверства подтолкнули правительство Германии, России, Австрии подписать Берлинский меморандум (1876), в котором страны потребовали прекратит геноцид православного населения и провести реформы в славянских провинциях империи. Однако Османская империя, пользуясь поддержкой Великобритании, отвергла все требования.
Большую помощь восставшим оказывали славянские комитеты, которые придерживались идеи панславизма (т.е. создания единой славянской империи под покровительство императора России), собирали средства для помощи повстанцам и покупали им оружие, продовольствие, помогали с отправкой добровольцев и т.д. Летом 1876г. Сербия и Черногория объявляют войну ОИ, но их войска под командованием русского ген. Черняева М.Г. потерпели ряд поражений. Сербский князь Милан Обренович просит помощи у России. Попытки России решить конфликт миром (Международная конференция в Стамбуле (дек. 1876г.), Лондонский протокол марта 1877г.) не увенчались успехом. Поэтому Россия была вынуждена вмешаться и защитить местное население.
В итоге 12 апр. 1877г. Александр II подписал Манифест об объявлении войны ОИ. Русской армией командовал вел. кн. Николай Николаевич, болгарскими ополченцами русский ген. Столетов Н.Г. Первоначальный план компании представленный царю Военным министром Милютиным Д.А. и нач. Главного штаба Обручевым Н.Н. предусматривал молниеносный захват Стамбула, однако Горчаков А.М., который опасался обострения международной обстановки, настоял на его изменении.
Русская армия в количестве 250 тыс. чел. была разделена на три отряда: 1) Авангард под командованием ген. Радецкого Ф.Ф. наступал на Тырново-Филиппополь (Пловдив); 2) Западный отряд ген. Криденера Н.П. наступал на Никополь-Плевну; 3) Восточный отряд вел. кн. Александра Александровича сковывал турецкие войска в Добрудже, в районе Силистрии и Варны.
25. июня 1877г. авангард ген. Гурко И.В. стремительно захватывает г. Тырново и овладевает стратегически важным Шипкинским перевалом. Героическая оборона перевала продлится с июля до конца ноября 1877г.
В июле 1877г. Криденер заняв Никополь выдвинулся к стратегическому центру турецкой обороны Плевне, но Осман-паша успел перебросить 20 тыс. корпус и овладеть Плевной сходу не получилось. С 07-11 1877г. продолжалась осада Плевны. Последующие два штурма в конце июля и нач. сентября также провалились. Для полной блокировки Плевны был вызван военный инженер ген. Тотлебен Э.И., в результате острой нехватки продовольствия и боеприпасов 45 тыс. турецкий гарнизон сдался 28 ноября 1877г. выполнив свою основную цель - задержать русское наступление на полгода!
В сер. декабря 1877г. Гурко И.В. переходит Балканский хребет и 4 янв. 1878г. занимает столицу Болгарии г. Софию и продолжает стремительное наступление на Пловдив. Тем временем армия ген. Радецкого Ф.Ф. перешла Шипкинский перевал и 28 дек. 1877г. наголову громит турок в битве у села Шейново. В нач. янв. 1878г. Гурко разгромил под Пловдивом 50 тыс. армию Сулеймана-паши, а корпус ген. Скобелева М.Д. овладел Адрианополем и начал наступление на Стамбул.
На Кавказском фронте русские войска под командованием вел. кн. Михаила Николаевича и ген. Лорис-Меликова М.Т. в апр.-мае 1877г. заняли Баязет и Ардаган, в ноябре штурмом овладели стратегической крепостью Карс.
Военные успехи России тревожили европейские державы, а Австро-Венгрия и Англия начали мобилизацию войск. Опасность опять столкнуться с коалицией враждебных государств вынудила Россию приостановить наступление и заключить 19 февр. 1878г. неподалеку от Стамбула Сан-Стефанский мирный договор: 1) Россия возвращала Ю. Бессарабию, получала крепости Карс, Ардаган, Баязет, Батум на Кавказе; 2) Сербия, Черногория, Румыния получали полную независимость и расширяли свои территории; 3) Болгария (куда входила Фракия и Македония) получала независимость и лишь формально сохраняла вассальные отношения с ОИ; 4) ОИ выплачивала России контрибуцию в 1,4 млрд. рублей!
Европейские державы не приняли такие шикарные для России условия мира. Поэтому, с целью пересмотра Сан-Стефанского договора, 1 июня 1878 г. был созван Берлинский международный конгресс, на котором Россия попала в жесткую дипломатическую изоляцию, что привело к заключению 1 июля 1878г. позорного Берлинского трактата: 1) Россия возвращала Баязет и сокращала контрибуцию до 310 млн. руб.; 2) Сербия, Черногория, Румыния возвратили ОИ земли полученные по Сан-Стефанскому м.д.; 3) Болгария возвращала Фракию, Македонию, а ее территория делилась на две части: Северная Болгария – независимая, Южная – Восточная Румелия оставалась в составе ОИ как автономия; 4) Австро-Венгрия получила право на 30 лет оккупировала Боснию и Герцеговину; 5. Англия оккупировала о. Кипр
Таким образом не была реализована многовековая мечта России об установлении креста на Святой Софии, освобождении Константинополя от турецкого ига и не были поставлены под контроль Черноморские проливы. Вместе с тем Россия вернула Южную Бессарабию и продвинулась на Кавказе присоединив Карскую и Батумскую области.