Чем дольше топтался Игорь по каменной крошке, покрывавшей площадку приготовленного под снос дома, тем больше не нравилась ему ситуация, в которую угораздило влипнуть. Может он ошибся домом или на конверте адрес написан с опечаткой? Парень повертел в руках корреспонденцию. А может это лишь глупый розыгрыш, своего рода посвящение для новичков?
Уже совсем стемнело и, тихо ругнувшись себе под нос, новоиспеченный почтальон направился прочь.
— Эй! — окликнули его, и он обернулся, чтобы увидеть темный силуэт в проеме двери, бывшей некогда парадной. Да неужели. — Вы что-то хотели, молодой человек?
Игорь сделал несколько шагов назад, пытаясь разглядеть незнакомца, но сумерки уже слишком сгустились.
— Простите. Тут просто письмо по этому адресу и…
— На имя Аристарха Штейна?
— Да-а, — удивленно протянул Игорь, возвращаясь, чтобы не кричать на весь пустырь. Дал же бог имечко… Зато не спутаешь. — А вы его знаете?
— Можно и так сказать, — в голосе незнакомца прозвучала усмешка, а силуэт учтиво склонил голову. — Аристарх Штейн перед вами.
— Как хорошо, — обрадовался Игорь, стараясь не думать о странностях. Отдать корреспонденцию и скорее бежать отсюда. Домой. — А-то я уже готовился получить нагоняй от начальства… Письмо заказное, лично в руки, так что вам нужно расписаться.
Он порылся в сумке, чтобы досадливо цыкнуть. Ну что за неудачный день…
— Ручку ищете? У меня есть. В комнате, — снова пришел Штейн на помощь, делая знак рукой, приглашая следовать за ним.
Игорь сделал было шаг навстречу, но какое-то смутное чувство засвербело холодком между лопаток. А может, это просто страх? Место-то пустынное, кричи не кричи, никто не услышит.
— А разве дом не расселили давным-давно? — полюбопытствовал он у адресата, вернувшегося, чтобы посмотреть на парня приподняв бровь. Высокий, статный, темные чуть вьющиеся волосы, подчеркивающие бледность худого лица.
Понимающе усмехнулся:
— Вы абсолютно правы. Но с тех пор, как сюда повадились лазить мальчишки, люди без определенного места жительства и наркоманы, меня наняли присматривать за порядком. И позволили временно тут устроиться, поскольку мое прежнее жилье, увы, пострадало от пожара. Пойдемте, а то время позднее…
— Да.
Они спустились в подвал, который в отличие от остального здания, сохранился почти идеально, и прошли в огромную комнату, каменные стены которой были завешаны коврами, обставленную старинной мебелью и прочим антиквариатом. Так что оставалось только диву даваться, как Штейна еще не обнесли. Некоторые предметы хранили следы огня, подтверждая рассказ адресата, и Игорь немного расслабился.
— Вы потомок какого-то древнего рода или просто любитель старины? — полюбопытствовал он, прикинув, сколько бабок вбухано во все это добро. Ему, должно быть, за всю жизнь столько не заработать.
— Хм. Вам действительно интересно? — спросил собеседник, зажигая в канделябре еще несколько свечей, добавляя света. Видимо, электричество в старый дом уже не подавали.
Игорь кивнул, впрочем, скорее из вежливости. А может, чтобы поддержать беседу, что отвлекала от тревожных мыслей.
— В таком случае, присаживайтесь, — достав из спрятанного в глобусе бара початую бутылку вина, Штейн плеснул в хрустальные бокалы и протянул один из них гостю, предлагая выпить за знакомство. Опустился в старинное резное кресло, выжидательно молча, пока собеседник не последовал его примеру, пристроившись на краешке дивана с бордовой бархатной обивкой. Они пригубили напиток с насыщенным букетом, и он продолжил: — На самом деле, наш род не такой уж старый, и насчитывает всего пятьсот лет. Мой отец являлся мелким дворянином, но мне за заслуги во время войны с Наполеоном было пожаловано баронство. Может быть, вы помните эту историю? — в его темных глазах заискрилась усмешка.
— Ну… — Игорь снова кивнул, признаваясь, что помнит упомянутый отрезок истории. Посмотрел в сторону двери, думая, как бы слинять. Кажется, этот Аристарх был немного не в себе. Оно ему надо? — Распишитесь, пожалуйста.
Но адресат проигнорировал просьбу, поигрывая зажатым в руке бокалом и пристально изучая гостя взглядом, отчего на щеках последнего заиграл румянец. Или дело в вине? Стало затруднительно дышать, и Игорь расстегнул верхнюю пуговку рубашки.
— Но на мне наш род и закончился. Везение изменило мне и свело с существом, которое передало жертве свое проклятье, обрекая на вечное существование во тьме.
По спине пополз холодок, и Игорь поспешно поднялся, игнорируя легкое головокружение:
— Простите, я пойду, пожалуй.
Аристарх Штейн вздохнул, впрочем, не двигаясь с места, продолжая потягивать вино.
— Вот так всегда, как только рассказ подходит к самому интересному, собеседник норовит ретироваться. Впрочем, яд не позволит вам далеко уйти.
Игорь замер, хватаясь за горло, и медленно осел обратно на диван. Почти по-детски обижено посмотрел на барона.
— За что? — тихо спросил он.
Штейн улыбнулся, умилившись реакции гостя.
— Не правильно ставите вопрос. Он должен звучать: Зачем? — Игорь успел лишь моргнуть, а мужчина уже сидел на подлокотнике дивана. Ледяная рука погладила по щеке. — Яд не убивает, но лишает сил, — «успокоил» он, спускаясь рукой ниже, обнажая Игорю шею. — Знаете ли вы, что такое одиночество вампира, отвергнутого миром и Богом? Эту боль, когда первый за долгое время собеседник становится твоей жертвой, интерес в его глазах сменяется ужасом, и ты остро понимаешь, что ты — монстр. Но сдержать свою сущность не можешь. Когда приходится лгать, чтобы сохранить свой секрет и вместе с ним существование, которое ненавидишь.
Игорь помотал головой, с мольбой глядя на тронувшегося адресата. Вот же угораздило, так угораздило.
— А мой мальчик понимал. Один понимал меня, как никто другой… — прошептал Штейн, но скорее сам себе, нежели скованному страхом и действием яда гостю. Почти зашипел, оставляя аристократический тон и обращение. — Он забрал его у меня, твой отец, и теперь я отплачу ему той же монетой.
— Я не понимаю, — испуганно помотал головой Игорь.
— Не понимаешь, — прошептал Штейн, хватая гостя за грудки и бросая на огромную кровать, его лицо перекосило от гнева. — Твой отец загнал ему кол в сердце и поджег дом, а ведь мой мальчик даже не был обращен… Он кричал, но не был услышан. Как никто не услышит тебя.
— Но я же не виноват, — попытался возразить Игорь, отползая и забиваясь в угол. Понимая, что доказывать что-то безумцу бесполезно, все равно не поверит, что его отец простой дальнобойщик и никого не мог убить.
Но Штейн был неумолим:
— Благодари за судьбу отца.
Под его жесткими пальцами затрещала ткань рубашки, полетели по сторонам пуговицы. Он пытался отбиваться, но его жалкие потуги были пресечены наручниками, которыми сковал ему Штейн руки за спиной.
— Пожалуйста, не надо…
— Лежи смирно, — велел Штейн, не обращая внимания на мольбы. Отошел к каминной полке, несуществующего камина, чтобы снять фотокамеру. — Надо послать твоему отцу весточку. Хочу увидеть ужас и отчаяние на его лице. Как он забегает, пытаясь найти тебя вовремя.
Похититель засмеялся, делая снимки, акцентируя внимание того, кто их увидит, на обнаженной шее. И жмурясь от ярких вспышек, Игорь не знал, чего больше хочет: чтобы Штейн ошибся или чтобы отец оказался тем, за кого Штейн его принимает. Ведь тогда был шанс, что его спасут.
— Какова же будет его боль, когда, почти подобравшись к логову вампира, он узнает, что все усилия были напрасны… — Штейн усмехнулся в предвкушении.
— Почему? — хмурясь спросил Игорь.
Тот отложил аппарат, приближаясь, и Игорь снова попытался отползти, но тело уже почти совсем не слушалось. И он мог лишь обреченно смотреть.
— Потому что сын его будет мертв задолго до того, как я сообщу ему эту восхитительную новость.
Нет. Нет! Господи, нет!.. Пожалуйста… Слезы страха и бессилия хоть что-то изменить навернулись на глаза, скатились по щекам. И были стерты ледяными пальцами.
— Ну-ну, тише, мальчик, — рука, утешая, погладила по волосам. И пленник перевернулся на спину, чтобы заглянуть в невозмутимое лицо вампира.
— Отпустите… меня. Пожалуйста, — всхлипнул он, умоляя. — Я хочу домой.
Однако похититель категорично покачал головой:
— Отныне, твой дом здесь. Рядом со мной, — заявил он, мягко целуя в висок. — Я научу тебя всему, что должен знать и уметь мой мальчик. И ты разделишь со мной одиночество вампира.
Его губы раздвинулись в усмешке, и Игорь успел заметить удлинившиеся клыки, прежде чем вампир подмял жертву под себя, вонзая их в обнаженную шею…