История ислама в Китае начинается практически с самого зарождения этой религии. Тем не менее, в настоящее время мусульмане - меньшинство в Китае, составляющее, по последним оценкам, от 0,45% до 1,8% от общей численности населения.
Согласно китайским источникам, первые мусульмане-миссионеры достигли Китая в 651 г. н. э. с делегацией, отправленной Усманом (644-656 гг. н. э.), третьим халифом, для встречи с китайским императором Гао-цзун. До этого, в 627 г. Са‘д ибн Малик (Саад ибн Абу Ваккас - сподвижник пророка Мухаммада) прибыл в Кантон для проповеди ислама среди арабских торговцев. По легенде, Ибн Абу Ваккас похоронен в Гуанчжоу, а его могила недалеко от построенного им минарета считается святыней. Постепенно ислам стал проникать в Китай из Центральной Азии со странствовавшими по Великому Шелковому пути торговцами.
Мусульмане из Западной и Центральной Азии начали прибывать в Китай в эпоху Тан (618-907) благодаря Шелковому пути и торговым связям. Некоторые путешествовали по суше из Ирана через Центральную Азию и Турфан в Китай, в то время как другие перемещались морскими путями через Персидский залив и Индийский океан в порты Юго-Восточного Китая. Почти все прибывающие были торговцами, которых влекла прибыль от поставок китайских товаров в арабский и иранский миры. Некоторые из них поселились в Китае. В основном правительство не вмешивалось в дела мусульманских общин, предоставив им даже автономию в судопроизводстве, которое основывалось на исламском праве. Так постепенно начали возникать самоуправляющиеся районы с мусульманским населением.
Ислам распространялся в Китае очень медленно. Обычно это происходило через передачу детям религиозной традиции в семьях. Только с приходом Чингисхана и основанием монгольской династии Юань (1279-1368) ислам в Китае стал приобретать популярность.
При династии Юань положение мусульман значительно улучшилось. Теперь они занимали государственные должности, а зачастую даже освобождались от уплаты налога. Много мусульман прибыло в Китай в качестве административных служащих из Центральной Азии. Однако ситуация изменилась к концу правления династии Юань, когда в стране начали приниматься антимусульманские законы, а мусульмане лишались привилегий. В середине XIV-го века это привело к восстанию мусульманских общин против правления династии Юань и присоединению к повстанческим группам.
Следует отметить, что, несмотря на распространение ислама, мечети в Гуанчжоу и других провинциях были построены только в начале правления династии Мин (1368-1644). До тех пор мусульмане совершали богослужения в простых зданиях, которые не сохранились до наших дней.
Династия Мин (1368-1644) ужесточила положение китайских мусульман. Политика новой династии привела к ограничению межконфессиональных браков и ассимиляции представителей мусульманских общин. Во времена династии Мин численность мусульманского населения в морских портах стремительно сокращалась. Это было связано с закрытием всей морской торговли с внешним миром. Мусульмане в Китае становились все более изолированными от остального исламского мира, постепенно перенимая китайский язык и китайскую одежду. В этот период мусульмане также начали принимать китайские фамилии и все больше растворяться в китайской культуре.
Во времена династии Цин в крупных городах, особенно в Пекине, Сиане, Ханчжоу, Гуанчжоу, было много мечетей. В их архитектуре, как правило, использовались традиционные китайские стили, а отличительной чертой были надписи на арабском языке. Многие мусульмане занимали государственные посты.
После падения династии Цин, в Китайской Республике (1912-1949) стало уделяться больше внимания таким народам, как хань, хуэй (мусульмане), мэн (монголы) и цан (тибетцы). В 1949 году, когда была создана Китайская Народная Республика, местные мусульмане, как и представители других религиозных групп, начали подвергаться политическим репрессиям. Особенно суровы они были во времена Культурной революции (1966-1976). Многие мусульмане были убиты, а мечети разрушены.
После прихода к власти Дэн Сяопина в 1979 году мусульманские общины столкнулись со своеобразной «оттепелью». Новое законодательство предоставляло всем меньшинствам свободу в использовании языков, а также позволяло развивать собственную культуру и исповедовать свою религию.
Сегодня в Китае исповедуют ислам 25 млн. человек. Самая большая группа - мусульмане хуэй, этнические китайцы, говорящие на диалекте большинства ханьцев. Хорошо известны и уйгуры, которые в основном живут в Синьцзяне. Они этнические тюрки и говорят на тюркском языке. Существует также множество небольших групп, в том числе дунсян, салар и другие.