Материк Антарктида укрыт от нас ледником на 98% . Площадь ледяного щита — примерно 14 млн. кв. км. Средняя толщина — 2, 5 км в восточной части и 1, 1 км в западной. Возраст насчитывает десятки миллионов лет. Эта колоссальная толща льда страшно мешает изучению геологии самого южного континента. Например, учёные до сих пор не могут сказать ничего определённого о скрытом под ледяным щитом гигантском кратере, совпадающем по возрасту с Великим Пермским вымиранием. В то же время, щит сам является благодарным объектом для изучения. Это вовсе не скучная монолитная твердь, в которой не происходит ничего интересного.
Очень привлекательными для исследователей являются окрестности антарктических вулканов, благо с вулканической активность в тамошних краях дела обстоят хорошо. Лёд на склонах вулкана Эребус пронизывает лабиринт пещер, возникших благодаря работе горячего пара, вырывающегося из вулканических трещин — фумарол. Самое известное из таких образований носит имя пещера Уоррен ( не путать с пещерой Уоррена во Флориде). Здесь существует очень своеобразная фауна одноклеточных и мелких беспозвоночных, которая стала доступна для изучения лишь в последние десятилетия. От других оазисов жизни эти пещеры отделяют многие километры полярной пустыни, но, по крайней мере, они явным образом сообщаются с поверхностью. В Антарктиде можно надеяться найти и более изолированные оазисы.
Знаковым событием стало открытие в конце 90-х с помощью дистанционного зондирование подлёдного озера Восток в районе одноимённой российской антарктической станции. Не то, чтобы это стало большой неожиданностью, теоретическое обоснования существования таких водоёмов появилось ещё в середине XX века, и Восток целенаправлено искали, и всё же находка наделала шуму. Огромное, 250 км в длину, 50 в ширину, 1,2 км в глубину, озеро было спрятано под четырёхкилометровым ледяным панцирем.
Таким образом, озеро Восток — ближайший аналог подповерхностных океанов Европы и Энцелада, и от его изучения ожидали многого. Скважину для забора воды пробурили к 2012 году. Проблем по ходу дела возникло много. Во-первых даже просто пробурить такую скважину в антарктических условиях — задача очень непростая чисто технически. Во-вторых, страшно боялись ненароком заселить в изолированное много миллионов лет озеро что-нибудь инвазивное, которое не только исказит картину, но и вовсе погубит сложившуюся за миллионы лет уникальную экосистему. В-третьих, наложились всяческие политические и идеологические моменты.
Результаты пока не слишком вразумительные. Вроде бы что-то живое нашли, но в таких количествах, что это вполне могло быть загрязнение в ходе извлечения образцов. С другой стороны, образцы извлекают с такими предосторожностями, предъявляются такие требования к стерильности проникновения, что на богатый улов рассчитывать не приходится. Прошло уже десять лет, но об обитателях тамошних вод всё ещё нельзя сказать ничего определённого, даже существуют они или нет.
Озеро Восток самый крупный, но далеко не единственный водоём такого рода. На сегодняшний день в Антарктиде известно около полутора сотен подлёдных озёр. Первое время было принято считать, что каждое из них — этакая изолированная вещь в себе. Но последнее время всё чаще звучит мнение, что под ледяным щитом скрывается развитая гидросистема. Происходит это потому, что в поле зрения исследователей попадают не только подлёдные озёра, но и подлёдные реки. Некоторые из них — весьма полноводные.
Самая большая поверхностная река Антарктиды имеет длину 30 км. Она носит имя Оникс и расположена на земле Виктории, в местности, известной как сухие долины Мак-Мердо. Здесь дуют бешеные ветры, не выпадает снег и практически отсутствует ледяной покров. В летние месяцы температура поднимается выше нуля (зафиксированный максимум +15). В феврале-марте русло Оникса ненадолго наполняется жидкой водой. К стати, если на большей части Южного континента условия напоминают Европу (которая спутник Юпитера), то долины Мак-Мердо больше похожи на Марс.
Под поверхностью недавно открыли речную систему длиной около 460 км. Что питает столь мощные потоки, вопрос пока дискуссионный. Жидких осадков, которые просачивались бы с поверхности, вроде бы для этого выпадает недостаточно. Возможно, лёд снизу подогревается геотермальными процессами, а возможно, достаточно тепла выделяется за счёт трения, медленно ползущего по континенту колоссального ледника.
Автор: Наталья Беспалова
Читателям, интересующимся историей техники, Кот рекомендует канал Сергея Мороза.