Тактико-техническое задание на разработку системы централизованного управления ядерным оружием было передано из Генштаба в 1970-е годы, в связи с размещением американцами ракет типа "Першинг-2" в Европе, после этого их подлётное время сократилось с 14 до 7 минут. Генштаб постоянно проводил учения с личным составом ракетных войск и моделировать ответные удары, но поскольку цифры для запуска ракет хранились в командирском сейфе, командиры ракетных полков при объявлении тревоги в спешке ломали вставленные в сейфы ключи и не могли открыть их. До создания подобной системы применение ядерного оружия могло осуществляться только в случае, если главнокомандующий лично прибывал на соответствующий командный пункт.
Идею создания "ядерного чемоданчика" предложил начальник Генштаба ВС СССР Маршал Сергей Ахромеев, который получил от военной разведки сведения о существовании в США аналогичного устройства. Разработчикам предъявляли два основных требования к новой системе: уместить все необходимые компоненты (в том числе принципиально несовместимые) в небольшом объёме и максимально упростить управление на случай, если руководитель в момент принятия решения будет в состоянии сильнейшего стресса. Предполагалось, руководитель должен будет принять решение об ответном ударе за считанные минуты, особенно в случае, когда запуск ракеты противника уже состоялся. В качестве формы устройства управления ядерным арсеналом страны рассматривались варианты использования электронного блокнота, пульта, портфеля или "красного телефона". Всего на разработку данного оборудования ушло 7 лет.
Посредством ядерного чемоданчика осуществляется связь с ракетным войсками стратегического назначения (РВСН). Подобное устройство в СССР по аналогии с американским. Разработка отечественного чемоданчика началась в 1970-е годы для нужд высшего руководства страны: на тот момент существовала острая необходимость в создании системы связи с РВСН, которой можно было воспользоваться незамедлительно в случае запуска ракет в сторону СССР. Ядерный чемоданчик президента РФ является портативным абонентским терминалом (шифр "Чегет") автоматизированной системы управления (АСУ) стратегическими ядерными силами "Казбек" (или "Кавказ-7"). Система начала разрабатываться в Ленинградском ОКБ "Импулс" по инициативе главного конструктора советской системы боевого управления РВСН Т.Н. Соколова. В соревновании предприятий по созданию системы победил НИИАА, который возглавлял академик Владимир Семенихин. Главный конструктор изделия - Н.А. Девянин; также в работе участвовал конструктор Михаил Логинов, предложивший название "ядерный чемоданчик". Названия системе "Казбек" и терминалу "Чегет" были даны в связи с тем, что кавказские топоры использовались в качестве шрифта любых работ по направлениям в области ядерного оружия. Методичку работы с чемоданчиком при различных перемещениях, правила оборудования мест постоянного пребывания главы государства, также то, как должен применяться чемоданчик, разработал конструктор одной из подсистем АСУ, лауреат Государственной премии Валентин Голубков. Четырём сотрудникам НИИАА, участвовавшим в разработку системы, была присвоена Ленинская премия, 12 сотрудникам - Государственная премия СССР. Формально заказчика представлял начальник Главного оперативного управления Генштаба генерал-полковник Иван Николаев.
Система "Казбек" также предусматривает режимы учебной и боевой тревоги и выдаёт информацию о всех возможных помехах. Считается, что фиксация помех станциями началась после того, как одна из подсистем предупреждения о ракетном нападении по ошибке приняла стаю гусей за ракетную атаку. При Владимире Путине подобная информация (не зависимо от достоверности) стала передаваться по терминалу "Чегет", что позволяло улучшить боеготовность вооружённых сил и проводить более серьёзные тренировки. Известно, что во время учений РВСН в командном пункте постоянно звучали сообщения "Достоверно", которые указывали на выполняющийся в учебных условиях запуск баллистической ракеты в сторону СССР.
Считается, что для запуска ракет нужно ввести изначальный шифр на применение ядерного оружия, который разблокирует доступ к ракетам: при многочисленных попытках подобрать шифр ракета станет неработоспособной. Каждую из ракет после разблокировки запускают люди, несущие круглосуточное боевое дежурство в засекреченных бункерах.
На передачу указаний от президента главнокомандующим родов войск по мнению газеты "Аргументы и факты", в 1991 году могло уйти от 15 до 20 минут. Служба, связанная с "ядерным чемоданчиком" находилась в ведении 9-го направления Генерального штаба ВС СССР.
Прежде носильщики "ядерного чемоданчика" ходили в обычной военной форме. В настоящее время роль насильников играют адъютанты, одетый в форму офицера военно- морского флота, их называют "операторами" а сами они являются сотрудниками Федеральной службы охраны. Бориса Ельцина сопровождали два или три оператора.
В настоящее время при отборе на должность оператора к кандидатам предъявляются многочисленные требования: широкий кругозор для поддержания разговора, исполнительность, опыт боевого дежурства на сложной аппаратуре и знания в области электроники. По инструкции, каждый оператор должен находиться в непосредственной близости от президента. Адъютанты главы государства обязаны исполнять только его приказы.
Изначально предполагалось, что первым пользователем системы "Казбек" будет Леонид Брежнев, состояние здоровья которого вызывало серьёзные опасения: требование к максимально простому управлению было выдвинуто именно с учётом этого факта. Чемоданчик принял министр обороны Дмитрий Устинов, который остался доволен качеством оборудования, но попросил увеличить шрифты. Позже была предпринята попытка показать модель Брежневу, для чего первый командир "Чегета" и носильщик аппаратуры в течение трёх месяцев проводили подготовку и соответствующие тренировки. В 1982 году военные отправились к генсеку на приём и решили перед встречей протестировать чемоданчик, однако система не сработала. Как потом выяснилось, в Кремле была установлена мощная защита от прослушки, которая создавала помехи и мешала запустить работу чемоданчика, а военным необходимо было предварительно настроить частоту радиостанции. Считается, что система в тот день заработала только на подоконнике, где можно обнаружить ближайшую антенну. Брежнев лишь по счастливой случайности в тот день отменил приём, что позволило разработчикам избежать серьёзных проблем. В итоге Брежнев до своей смерти так и не увидел "ядерный чемоданчик". Сменивший его Юрий Андропов увидел новую аппаратуру и дал добро на её использование.
25 января 1995 года "ядерный чемоданчик" впервые в истории России перевели в боевой режим в связи с тем, что с норвежского полигона была запущена исследовательская ракета Black Brant Xll, которую российская СПРН по ошибке приняла за американскую баллистическую ракету Trident. Уведомление о мирном запуске было отправлено из Норвегии до дежурного генерала, однако дежурные менялись каждые сутки, сообщение новому дежурному не было доведено до конца и генерал сообщил о возможном запуске баллистической ракеты. Вскоре ситуацию удалось разрядить: было получено подтверждение, что ракета не представляет угрозы безопасности России. Этот случай активации системы "Казбек" является единственным публично известным случаем с момента её принятия на вооружение.
Изначальный ресурс системы "Казбек" был 10 лет. Его пришлось экстренно дорабатывать с целью поддержания соответствующего уровня ядерной безопасности. Однако средств на эксплуатацию это системы катастрофически не хватало. Ситуация омложнялась тем, что после развала СССР почти всё микроэлектронное производство бывшего Союза оказалось за границей, а использование импортных было запрещено из-за опасений шпионских устройств. К тому же в разработке участвовали гражданские учёные из разных номерных НИИ, а на фоне развала СССР, из-за нехватки средств и задолженности по зарплатам количество сотрудников этих организаций, способных решить проблемы в обслуживании "ядерного чемоданчика", значительно сократилось. Позже, в журнале "Огонёк" высказались по поводу того, что в дальнейшем за президентом будут носить не настоящий чемоданчик, а лишь его муляж.
В настоящее время три "ядерных чемоданчика" находятся у Верховного Главнокомандующего, министра обороны и начальника Генерального штаба. У них также есть резервные чемоданы, постоянно находящиеся на связи с основными.
Испытания работы системы "Казбек" проводились несколько раз в учебном режиме во время президентства Ельцина: результаты учебных пусков были успешными.