30 октября 1967 г. на околоземной орбите впервые в мире была осуществлена автоматическая стыковка кораблей «Космос-186» и «Космос-188».
Космические аппараты «Космос-186» и «Космос-188» представляли собой беспилотные корабли «Союз» самой первой модификации — 7К-ОК (орбитальный корабль). В отличие от первых пилотируемых «Востоков» и «Восходов» «Союз» являлся принципиально новым кораблем, оснащенным системой стыковки, что позволяло ему пристыковываться к другому космическому аппарату.
Для этого на одном корабле устанавливался активный агрегат стыковки в виде штыря. Активные корабли имели четные заводские номера. 7К-ОК с нечетными номерами имели пассивные стыковочные узлы в виде конуса. Взаимный поиск, сближение и причаливание кораблей друг к другу обеспечивались с помощью радиотехнической системы стыковки «Игла», созданной в НИИ-648 под руководством А.С. Мнацаканяна. На кораблях 7К-ОК внутреннего люка-лаза не было, и поэтому после стыковки переход космонавтов из одного корабля в другой мог быть осуществлен только в скафандрах через открытый космос.
Первоначально стыковку «Союзов» планировалось осуществить на пилотируемых кораблях. 23 апреля 1967 г. стартовал первый пилотируемый «Союз-1» (7К-ОК № 4, активный) с космонавтом В.М. Комаровым. На следующий день должен был состояться пуск «Союза-2» (7К-ОК № 5, пассивный) с экипажем из трех космонавтов (В.Ф. Быковский, Е.В. Хрунов и А.С. Елисеев). После стыковки Е.В. Хрунов и А.С. Елисеев должны были перейти через открытый космос из «Союза-2» в «Союз-1».
Однако на «Союзе-1» после выведения на орбиту не раскрылась одна из панелей солнечных батарей, имелись и другие отказы бортовых систем. По этой причине пуск «Союза-2» был отменен, а «Союз-1» с трудом пошел на досрочную посадку, которая закончилась катастрофой. Из-за нераскрытия парашютов спускаемый аппарат разбился и сгорел. Космонавт В.М. Комаров погиб. После проведения необходимых доработок пуски 7К-ОК возобновились, но теперь уже в беспилотном варианте.
27 октября 1967 г. на орбиту был выведен активный корабль 7К-ОК № 6, который получил название «Космос-186». Трое суток спустя точно в назначенное время для встречи с ним был запущен «Космос-188» (7К-ОК № 5). Это был тот самый корабль № 5, который за полгода до этого должен был стартовать с космонавтами и стать «Союзом-2». Из него убрали кресла-ложементы, сняли систему жизнеобеспечения и некоторые другие приборы, и теперь он полетел просто как «Космос-188».
Чтобы не перепутать корабли, выдавая на их борт команды, специалисты дали им собственные имена: «Космос-186» был «Амуром» (А — активный корабль), а «Космос-188» назвали «Байкалом». После выведения на орбиту «Космоса-188» корабли оказались на расстоянии 24 км друг от друга. Они быстро пролетели над территорией нашей страны. С наземного измерительного пункта (НИП) в Уссурийске вдогонку улетавшим кораблям была выдана команда на их сближение, и они ушли в «глухую» зону вне радиовидимости с НИПов.
Где-то там, над Тихим и Атлантическим океанами два корабля-автомата без помощи людей должны были найти друг друга, сблизиться и состыковаться. А в это время специалистам группы управления в НИП-16 (Евпатория, Крым) оставалось только ждать и гадать. НИП-16 первым на территории нашей страны должен был встретить летящие с запада корабли.
Б.Е. Черток вспоминает: «Антенны всех средств направлены на юго-запад, склонились до горизонта — и ждут, ждут! Кто-то из телеметристов по бумажной перфоленте обнаружил нужные признаки и крикнул: „Есть признак захвата и стыковки!“ Брацлавец, колдовавший у телевизионного приемника своей системы, буквально завопил: „Они состыкованы!“ Телекамера активного корабля передавала изображение неподвижного относительно нее пассивного. Теперь уже сомнений не было — стыковка состоялась! Тишина взорвалась аплодисментами! Кто-то даже закричал „Ура!“ Начались объятия, рукопожатия, упреки: „А вы не верили!“»
Позже по телеметрии было установлено, что процесс сближения продолжался 54 минуты. «Амур» маневрировал с помощью сближающе-корректирующего двигателя (СКД), не выпуская «Байкал» из радиозахвата. Активный корабль сделал более 30 разворотов, и 28 раз включался СКД. На дальности 350 метров процесс сближения автоматически перешел в режим причаливания. Затем произошел механический захват агрегатов стыковки кораблей и началось стягивание. Это произошло 30 октября 1967 г. в 12 часов 20 минут по московскому времени. Впервые в мире была осуществлена автоматическая стыковка кораблей «Космос-186» и «Космос-188».
По телеметрии было также установлено, что полного стягивания кораблей не получилось. Между ними остался зазор в 85 миллиметров. Но тем не менее, корабли были состыкованы жестко, и это был успех. Аппараты летали вместе как одна связка в течение двух витков. В 15 часов 50 минут по команде с Земли была выполнена расстыковка. Затем корабли последовательно возвратились на Землю.
Таким образом, советскими учеными и конструкторами была решена сложнейшая техническая задача, открывшая широкие перспективы по созданию больших орбитальных космических комплексов. Автоматическая стыковка космических кораблей и модулей успешно используется уже более полувека.
С.Х. Шамсутдинов
