Двери эзотерической лавки «12 знаков» были приветливо приоткрыты хозяйкой с самого раннего утра последнего дня октября. Сладкие угощения расставлены на полках для случайных и не очень гостей, искусственная паутина и пластмассовые летучие мыши свисают с потолка, а резиновые скорпионы, змеи и тараканы припрятаны на полках стеллажей среди товара так, чтобы покупатели, зарывшиеся вглубь ящиков с «магическими» амулетами, «волшебными» палочками, свечами для заговоров, пиалами, кубками и прочими эзотерическими атрибутами, с визгом вытаскивали руку обратно, тряся ею в попытках избавиться от липкого ощущения страха на кончиках пальцев.
В пиале с конфетами, рядом с завернутыми в обертки ирисками лежали мармеладные глаза и пальцы, а над приоткрытой дверью зависло нехитрое приспособление, сооруженное из ведра и веревки, которое осыпало головы гостей горстью искусственных пауков с мохнатыми лапками и белыми глазами на черном шершавом тельце.
Киссия Оромори, частая гостья в лавке обычным днем, а сегодня – ответственная за украшение торгового зала, развесила последнюю разноцветную гирлянду над стеллажами и обернулась, чтобы оценить труды свои.
- Идеально, - хлопнула в ладони девушка, обводя взглядом груженые полки, притененные пыльные углы, мрачные постеры, развешанные на стенах, и главную гордость – вырезанные собственноручно злобные улыбки тыкв, расставленных по всем горизонтальным поверхностям с горящими внутри свечами.
На хорошеньком девичьем лице расцвела довольная улыбка. Карие глаза загорелись азартом и ожиданием праздника, пухлые губы окрашены помадой оттенка переспелой сливы, а темные длинные волосы, вьющиеся от природы, взбиты в объемную неподдающуюся укладке гриву, так хорошо подходящую под ее сегодняшний костюм соблазнительной кошки-перевертыша.
Киссия прислонилась бедром, обтянутым черной кожей платья, к ближайшей полке и выдохнула, опуская плечи. Это оказалось тяжелее, чем она думала, учитывая, что хозяйка магазина решила держать двери приоткрытыми для случайных гостей, чтобы каждый прохожий мог заглянуть внутрь и заинтересоваться происходящим в лавке.
Решение должно было пойти на руку бизнесу, но не Киссии, оказавшейся на виду у сотен людей. Потому что оно означало, что в любой момент за ее действиями могут наблюдать обычные горожане, и она не может использовать свою магию.
Ведь Киссия Оромори – самая настоящая ведьма, а такие должны были скрывать свою силу от обычных людей.
- Кия, можешь подойти? – донесся до Киссии приглушенный дверью женский голос.
Девушка осмотрела еще раз бегло и придирчиво торговый зал, прикидывая, точно ли достаточно украшений. На первый взгляд все было прекрасно. Достаточно зловеще, при этом забавно и нарочито искусственно, чтобы не вызвать ни у кого приступа фобии. Девушка подняла руку к лицу, закусив губу и склонив голову вбок, давая волю мыслям и фантазии. И все же… Кое-что можно добавить, чтобы хэллоуинский образ магической лавки был завершен.
Оглянувшись на скрытое от глаз подсобное помещение, Киссия медленно подошла к входной приоткрытой двери лавки, из которой в торговый зал задувал холодный, едва ли не морозный ветер. В этом году осень выдалась особенно неприветливой – то, что нужно для мрачного и зловещего праздника. Девушка протянула руку, облаченную в длинный расклешенный к низу рукав платья, и выглянула наружу. Солнце стояло в зените, озаряя светом и теплом городскую площадь, несколько десятков прохожих мелькали на асфальтовых дорожках. Почти все они облачены в обычную уличную одежду без единого намека на карнавальный костюм, и лишь пара ребят школьного возраста щеголяли в масках популярных нынче киногероев, толпой шагая в сторону ближайшей кофейни.
Эзотерическая лавка получит свою популярность чуть позже, с наступлением сумерек. Тогда ее мрачная красота, зловещая музыка, играющая из колонок, спрятанных в пышных кустах черных роз у забора и огромный светящийся плакат с надписью «При покупке волшебного атрибута бокал пунша и кекс бесплатно!» станет огоньком, на который слетится вся «нечисть» хэллоуинской ночи.
Плечи ведьмы передернуло в нервной дрожи. Во всяком случае, главное, чтобы «нечисть» действительно была в кавычках. В эту ночь возможно все, и не хотелось бы решать проблемы с потусторонними силами на глазах у сотен ничего не подозревающих горожан.
Киссия Оромори еще раз внимательно осмотрела улицу, удостоверившись, что никто до сих пор не направляется в лавку, и прикрыла медленно дверь.
Самое время добавить последний, завершающий декор. Ведьма прошла к прилавку, на котором стоял винтажный радиоприемник, сохраненный хозяйкой в качестве напоминания о былых временах, и подняла его за пыльную, покрытую паутиной (скорее всего – настоящей) ручку. Металлический короб оказался на редкость тяжелым.
- Жесть, - прохрипела Киссия, кое-как переставляя ноги в сторону высокой тумбы, расположившейся в углу у входной двери. Ведьма водрузила на столик радио, оно с грохотом столкнулось со столешницей.
- Кия? – позвал взволнованный голос из подсобки. Послышались торопливые легкие шаги.
- Все в порядке, коробка с мармеладом упала, сейчас подниму, - поспешила успокоить Киссия, поворачиваясь к подсобке.
Шаги стихли. Неуверенное: «Точно не нужна помощь?» донеслось в ответ. Киссия крикнула:
- Да, да, сейчас приду!
Благодарная тишина дала понять, что хозяйка лавки не спешила покидать своего убежища. Киссия расслабленно выдохнула, бросила еще один хитрый взгляд на подсобку и глухо, совсем по-девчоночьи захихикав от предвкушения непрошенной пакости. Хотя ей прямо сказали: «Никакой подозрительной магии этим вечером», ведьма не могла удержаться от небольшого розыгрыша.
Придерживая входную дверь одной рукой, другую она направила на радиоприемник, концентрируя ведьминский эфир, пузырящийся под кожей. Бледные пальцы с длинными заостренными ногтями начертили в воздухе короткую руническую вязь, а губы едва слышно зашептали формулу заклинания на языке древнем, как мир – языке Первых Ведьм:
- Ŧerrэre eхŧrѧnэ1.
В карих глазах на миг промелькнули лиловые блики. Из кончиков пальцев полился пурпурный тяжелый дым, окутывая радиоприемник, напитывая его магией и навязывая ведьминскую волю. Шестеренки внутри аппарата отзывчиво звякнули, металлический бок прогнулся под тяжестью заклинания и вернул прежнюю форму, принимая заклинание.
Киссия удовлетворенно ухмыльнулась и легко поправила гриву длинных темных кудрей. А после провернула ручку входной двери, вновь распахивая ее для гостей, и выглянула. Никто из прохожих не обратил внимания на остатки плотного дыма, хлынувшего из эзотерической лавки на улицу. Девушка еще раз осмотрела дорогу и, не заметив ничего настораживающего, направилась в подсобное помещение.
В дальней, закрытой для посторонних, комнате царила обычная для ведьминской лаборатории атмосфера: яркие лампы освещали рабочую поверхность стола, выложенные в стройный ряд ингредиенты для зелий и интрументарий. Пол блестел от чистоты, вымытые пустые склянки громоздились на подвешенных к стенам полках, там же – пучки высушенных трав, эссенции и свечи, ножи и кинжалы. Ниже – котлы разных размеров и форм, бруски серебра и деревянные срубы для плавки амулетов.
В отличие от торгового зала, в котором продавались товары в большинстве своем бутафорные и к волшебству не относящиеся, здесь чувствовалась концентрация магии – она пропитывала каждую дощечку на полу и сухоцвет, подвешенный в воздухе. Киссия прошла внутрь, закрыв за собой плотно дверь.
В воздухе витал стойкий и влажный аромат пряностей и апельсина.
У дальней стены громко гудел старенький холодильник, а рядом с ним грела комнату видавшая лучшие времена газовая плита. На сразу двух конфорках громоздился огромный чан с кроваво-красным пуншем, а над ним порхала, запыхавшаяся, но полная энтузиазма, хозяйка эзотерической лавки – красивая молодая девушка, с недавних пор хорошая подруга Киссии и сестра по ведьминскому ремеслу – Лиара Ильина.
- Кия, ты здесь, - обрадовано воскликнула Лиара, тряхнув гладкими огненно-рыжими волосами и стрельнув голубыми как вода глазами, обрамленными светлыми, изгибающими к бровям ресницами. С ее покатых плеч так и норовила сползти белая льняная сорочка, а с низко наклоненной головы – венок, заплетенный из луговых цветов с маленькими желтыми соцветиями.
В этом году Лиара решила изобразить русалку, но не тот обманчиво рыбий образ, который так нравился несведущим людям, а настоящую, и потому ее губы казались синими, а в волосах запутались зеленые нити водорослей и тины.
- Зал готов, босс, - отрапортовала Киссия, прислоняясь плечом к ближайшей стене.
Лицо Лиары, порозовевшее от близости огня, посветлело.
- Хвала Высшим Силам, теперь мы точно успеем к приходу клиентов, - счастливо проговорила она, продолжая без остановки помешивать содержимое чана, - Помоги мне отнести пунш.
Киссия оттолкнулась от стены, принимая от ведьмы чан с горячим напитком. Одурманивающий запах гвоздики и апельсина кружил голову.
- Я бы справилась быстрее, если бы ты, Ли, согласилась закрыть дверь, - с намеком сказала Киссия, толкая бедром дверь и выходя из освещенной подсобки во мрак торгового зала. Глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть.
- Да брось, Кия, - по-доброму усмехнулась хозяйка лавки, ступая следом за подругой, - Когда еще ты сможешь почувствовать себя настоящим человеком?
Темноволосая ведьма фыркнула, перекидывая на спину тяжелые кудри.
- Надеюсь, больше никогда, - сказала она, тяжело водружая дымящуюся посудину на накрытый черной порчей овальный стол, вынесенный на середину зала для всеобщего удобства и привлечения внимания.
- Сегодня такой день, когда скоротечные притворяются сверхъестественными созданиями, - говорит Лиара, опуская рядом с первым чаном второй – жидкость в нем казалась чуть светлее, не кровавая, а алая, и от него в воздух поднимался едва уловимый запах алкоголя, - Так почему бы нам не последовать их примеру и не притвориться людьми?
Киссия хмыкнула. Скоротечными ведьмы называли простых людей, не имеющих способностей к обучению магии. Они живут намного меньше колдуний, всего-то лет семьдесят или, если повезет, сто. Век их короток, не в пример долгожительницам ведьмам. Лиара например, в свои шестьдесят шесть лет легко могла раствориться в толпе студенток-первокурсниц. Новые клиенты не раз и не два принимали ее за стажерку и имели наглость дерзить или приглашать на свидания. Киссия, разумеется, в свои двадцать один выглядела соответственно возрастным характеристикам скоротечных, но это пока. Пройдут десятилетия, а она не изменится, в отличие от сверстников-людей.
В этом один из многих плюсов жизни ведьм.
- Тарелки, тарелки забыла, - оживилась Лиара, суетливо оглядывая заваленный стол. Два чана с пуншем – один для несовершеннолетних, а другой для гостей постарше, занимали добрую половину столешницы, но помимо них здесь были пиалы с конфетами и мармеладом, одноразовые стаканчики и огромное блюдо с пахнущими сладко и терпко тыквенными кексами, украшенными белыми шапками из сливочного крема.
- Да здесь они, - отмахнулась Киссия, поднимая скатерть и доставая из скрытого ящика белую посуду.
Лиара облегченно выдохнула. А после, под смеющимся взглядом темноволосой подруги, смутилась.
- Я слишком напряжена. Нужно расслабиться, верно? – спросила Лиара, и ее щеки очаровательно покраснели.
Киссия схватила два пластиковых стаканчика и половник, плавающий в том пунше, что посветлее.
- Это легко исправить, - сказала она, хитро прищурившись.
Спустя четверть часа щеки Лиары все еще были розовыми, но уже не от смущения. Хозяйка лавки всегда варила отменный хэллоуинский напиток, и этот год не стал исключением.
- Ты на русалку совсем не похожа, - поддела Киссия подругу, указывая на ее румянец и шальной взгляд. Лиара похихикала совсем уж нескромно, и в свою очередь оглядела наряд Оромори.
- А ты… Похожа не на оборотня, а на блудливую кошку, - ввернула Ильина, оттягивая вниз край короткого кожаного платья, прикрывающего лишь середину бедра. Киссия шлепнула ее по руке, поправляя сбившийся высокий воротник воротник и длинные, расклешенные книзу рукава. Кошачьи уши, приклеенные к ленте для волос, держались на удивление крепко и не приносили никакого дискомфорта.
- Вообще-то, у меня колготки плотные, - оправдалась Киссия, стоя уже не так устойчиво на своих высоких каблуках.
- Конечно, - кивнула снисходительно старшая ведьма, потягивая пунш.
Киссия, взглянув на часы, проверяет свой телефон. Но не видит ни одного ответного сообщения от той, с кем хотела бы поговорить. Зато неожиданно прилетает послание от того, чей номер сегодня хотелось бы заблокировать. Но она не могла.
Ведьма открывает рабочий чат, читая сообщение своего наставника.
«Можешь отдыхать до заката, но после будь на связи».
Ведьма отвечает ему круглым смайлом и хочет закрыть чат, но сделать этого не дает Лиара. Она перехватывает телефон, склоняясь над ним и открывая картинку профиля на весь экран.
- Это – твой начальник? – спрашивает восхищенно Ильина, приближая фото. На нем высокий и широкоплечий колдун суровым темным взглядом сверлит камеру.
- Не начальник, а наставник. В будущем коллега, - поправляет Киссия, поведя плечом, - Он сам только недавно стал Часовым.
А Киссия совсем скоро тоже сдаст экзамен и пополнит ряды ведьминских охранителей порядка и охотников за нечистью.
- Симпотяжка, - одобрительно кивает Лиара и мечтательно прикрывает глаза.
Затхлый запах подземелья, тщательно подстраиваемый Киссией путем размещения увлажнителей воздуха с ароматическими добавками в неприметных углах, с приходом Лиары и ее выпечки смешался со специями и песочным тестом. Жаловаться не на что, но все же ведьма убила столько времени, притаскивая вручную всю технику, что нет-нет, да косилась с недовольством на груженый сладкий стол.
- Пойду проверю уличную вывеску, - сказала вдруг Лиара, отпрянув от стола и нетвердой походкой направляясь к входной двери. Киссия смазано кивнула, размышляя над тем, стоит ли выкрутить на максимум мощность увлажнителей воздуха или нет. Вполне вероятно, что она не сможет вновь вернуть ощущение сырости подвала, а только распугает потенциальных покупателей слишком тяжелой аурой влажности в помещении.
Девушка обошла стол, подходя к ближайшему устройству, спрятанному между стеной и краем скатерти, прикрывающей столешницу, и села, сверяясь с показаниями. Мощность средняя, пусть так и остается.
- Вывеска работает, - прокричала Лиара из-за приоткрытой двери, и Киссия махнула рукой пустоте улицы, не заморачиваясь с тем, чтобы дать ответ. Она оперлась рукой о стол, скользя ладонью по гладкой скатерти, и поднялась, чтобы пройти к другому увлажнителю воздуха. Знала же, что лучше брать один, но помощнее…
За проверкой устройств ушла пара минут. Ведьма проходила по залу, наклоняясь и крутя ручки, чувствуя, как по телу расползается приятная теплая нега, нагнетаемая пуншем, съеденными за пределами взора Лиары двумя тыквенными кексами и атмосферой праздника.
Пусть этот день придуман исключительно скоротечными, но он же совпадал с истинно ведьминской Велесовой ночью, знаменующей летаргию всей живой природы, а вместе с ней – открывающей шире дверь между миром Яви и Нави.
Киссия чувствовала это, ощущала каждой клеточкой тела, как магия, пузырящаяся под кожей, отзывается на малейшие колебания в атмосфере, как ее незримо, неосязаемо задевает тяга всего живого на ту сторону, с которой не возвращаются. И томящееся ожидание полночи, когда дверь между Явью и Навью распахнется шире, заставляет что-то внутри сжиматься одновременно от страха и предвкушения. Ведьма потянулась за своим бокалом, наполняя его и бокал Лиары до краев, прислоняясь бедром вновь к столу и делая неторопливый глоток, все еще витая в мыслях о предстоящем.
Всего каких-то… (кинула взгляд на ободок наручных часов)… девять часов, и начнется самая интересная часть ночи. Лиара, подозрительно улыбаясь, заверила накануне, что приготовила нечто очень забавное для ночного колдовства, и Киссия с азартом ожидала, что может предложить колдунья втрое старше нее для такого важного для них праздника. А пока можно расслабиться и провести вечер в эзотерической лавке, наслаждаясь компанией горожан, которые, несомненно, заявятся с минуты на минуту.
Киссия бросила еще один скользящий взгляд на запястье, а после – на дверь. Прошло достаточно времени, а на улице стало как-то слишком уж тихо. Лиара куда-то запропастилась.
- Ли? – крикнула темноволосая «кошка-перевертыш», выпрямляясь и на высоких каблуках делая первые шаги в сторону выхода. За всеми приготовлениями солнце, ярко светившее днем, успело потускнеть и склониться за крыши домов. Рассеянная дымка облаков позволяла разглядеть только серое небо. В этих краях рано темнело, особенно зимой, но у них оставалось пару часов до захода солнца.
- Лиара? – спросила Киссия громче, подходя вплотную к дверям и опираясь о тумбу с радио, чтобы не потерять равновесие. Каблуки придавали образу утонченности, и она любила носить их время от времени, но не после пунша.
На ее оклик никто не ответил. Киссия выглянула из-за дверного проема, оглядывая небольшой внутренний дворик и площадь, раскинувшуюся за ним. Пустота. Даже немногочисленные прохожие выбрали другую дорогу, а у магазина стояли лишь оранжевые тыквенные головы и вывеска, обещающая скидку. Лиары не было.
- Куда она пропала? – проворчала девушка-кошка, закатывая глаза и протяжно выдыхая, прежде чем переступить порог лавки.
Но не тут-то было. Дверное полотно пришло в движение раньше, чем ее нога коснулась земли. Деревянный сруб закрутился на петлях, со свистом и грохотом прилетая обратно в проем, запечатывая надежно вход в лавку. Киссия едва успела отскочить, чтобы не оказаться на его пути, и налетела на злополучное радио.
- Ауч, - прошипела она, потирая ушибленное место. На коже явно расползется лиловая гематома в ближайшие пару минут, чтобы сразу же исчезнуть. Хорошо, что платье скроет участок.
Глядя недовольно на дверь, Киссия снова подошла к ней вплотную, опуская пальцы на холодную металлическую ручку. Провернула, толкая дверь наружу.
Но та осталась на месте, плотно сидя в коробке и не сдвигаясь ни на миллиметр.
- Что за черт, - выругалась ведьма, толкая еще раз. И еще. Дверь осталась невосприимчива к ее усилиям.
Киссия раздраженно повела плечом, разминая пальцы. Был лишь один человек (или не совсем человек), который мог бы это сделать.
- Лиара Ильина, открой немедленно, - возмущенно крикнула в дверь ведьма, со всей силы ударяя поставленным кулаком по дереву. Прислушалась.
С той стороны никто по-прежнему не издавал ни звука.
- Очень смешно, - закатила глаза ведьма, потирая саднящие костяшки пальцев.
Ситуация, между тем, была даже забавной. Киссия ждала весь день возможности использовать магию, и, наконец, она появилась. Выставив вперед обе руки, складывая в воздухе руны, ведьма перебирала в уме подходящие формулировки на арцевитском2 языке, раздумывая над тем, чем именно сломать дверной замок.
- ₣uэrи…3 - заговорила она, вкладывая в голос и движения пальцев силу, необходимую для сотворения заклинания.
Но голос сорвался, когда вместо привычного ощущения тепла от магии тело обдало замогильным холодом, а разноцветные лампочки, освещающие тусклый торговый зал, внезапно вразнобой замигали, то позволяя увидеть весь интерьер, то погружая лавку в темноту.
Киссия обернулась, оглядывая гирлянды, покачивающиеся от ветра, взявшегося не понятно откуда в магазине, в котором плотно закрыты все окна, а теперь еще и дверь, и застыла, увидев...
