Первые этапы Великой Отечественной войны были неудачными для Красной Армии. Победу одержали только пехота, танки и артиллерия. В воздушном бою советские ВВС потерпели равное поражение от противника. Или потому, что последний командир, опытный летчик, находился в люблянской тюрьме, а не в строю?
Одним из первых дважды героев Советского Союза стал бывший генерал-лейтенант Яков Смушкевич из Испании и Халхин-Гола. Летчик родился в Ракишоке, Литва, а во время Первой мировой войны его семья переехала в Вологду. Там Якуб начал работать и помогать родителям с 13 лет. В феврале 1917 года Смушкевич оказался среди революционеров. Когда началась Гражданская война, он добровольцем вступил в Красную Армию.
Вся дальнейшая жизнь Якова была связана с армией. Будучи политруком 4-й отдельной боевой авиаэскадрильи, он не отказался от своей мечты стать пилотом, управляя своим самолетом так же, как он всегда делал это на U-2. Будущий летчик учился в университете заочно: с конца 1931 года Смушкевич стал командиром Витебской особой авиабригады. В то же время Яков Качин также учился в летной школе и окончил ее в 1932 году.
Летом 1935 года Сталин встретился со Смудзикевичем после того, как авиабригада совершила показательный полет. Возможно, это повлияло на дальнейшую судьбу Якуба: осенью 1935 года он стал бригадным генералом (эквивалент генерал-майора).
Война, разразившаяся в Испании в июле 1936 года, сыграла важную роль в путешествии Смушкявичюса. Пилоты-добровольцы отправились в Советский Союз и другие республики для оказания помощи, а в октябре 1936 года Смускевичус прибыл на авиалайнере Douglas DC-3 и стал генералом Дугласом в Испании. Вскоре Джеймс создал международную эскадрилью. Смужкиев проявил большой талант как командующий ВВС и добился больших успехов в Испании, за что был награжден орденом Ленина; летом 1937 года он вернулся в Москву для продолжения учебы в академии и впоследствии был удостоен специального звания генерала, ордена Ленина II степени и ордена Золотой Звезды Героя. Фрунзе был назначен заместителем командующего ВВС.
В 1938 году Яков был уже опытным летчиком, но в апреле, во время тренировочного полета на самолете Р-10, отказал двигатель. В результате аварии он получил травмы обеих ног; с тех пор Смушкевич не летает. Он продолжил активную службу, хотя ему пришлось буквально заново учиться ходить. Он часто проводил ночь в кабинете с раскладушкой за ширмой.
Весной 1939 года события на реке Кархингол привели к сотрудничеству Советского Союза в войне Монголии против Японии. По инициативе Смушкевича была сформирована эскадрилья из советских летчиков, которая воевала в Испании, а затем в Китае. Яков, командовавший этой группой, отправился в Монголию.
Там он познакомился с Георгием Жуковым, командующим Первой группой армий. Когда прибыла советская колонна и ее командир, ситуация быстро изменилась в пользу Красной Армии. Советская авиация доминировала в небе. Ситуация на местах также изменилась. Это было достижение Смушкевича, который впервые в истории войны установил взаимозависимость воздушных и наземных сил Осенью 1939 года Яков вернулся в Москву. Он сразу же был назначен командующим военно-воздушными силами страны. Он был награжден вторым орденом героизма за службу в битве в Мэнксском море.
