В 60-х годах сценарист Наталья Рязанцева считалась мастером камерных драм. Именно она отвечала за сценарий ленты «Мне двадцать лет», которая в определенном смысле стала символом поколения.
С наступлением 70-х советский кинематограф погрузился в тему школьников и подростков. Стало выходить огромное количество фильмов, где повествование ведется не от взрослых, а от лица молодого поколения. Практически в каждой подобной картине авторы закладывали мораль.
Спустя несколько лет руководство киностудии «Ленфильм» обратилось к Наталье Рязанцевой с просьбой написать сценарий к подобному фильму. По задумке, кино должно было рассказывать историю молодой учительницы, которая вместе с классом отправилась в Москву, где собиралась наконец встретиться со своим возлюбленным.
Наталья Борисовна долго не могла придумать скелет истории. Напрашивался отрицательный персонаж, который будет одним из двигателей сюжета. И тогда Рязанцева придумала Зину Бегункову, представляющую собой наглую школьницу с ангельской внешностью. Благодаря такому персонажу Рязанцева смогла показать не классический вариант конфликта взрослого и ребенка, а целое столкновение поколений, в лице молодой и интеллигентной учительницы, и бесцеремонной школьницы.
Сценарий получился достаточно провокационным, ведь одним из главных героев была девочка-подросток, которая не вызовет у зрителей симпатии и сопереживания. Переносить историю на экран решил режиссер Илья Авербах - муж Натальи Рязанцевой.
По задумке авторов главная героиня должна иметь приятную, и в какой-то мере нежную внешность, которая будет контрастировать на фоне ее скверного характера. Изначально выбор пал на актрису Ирину Мазуркевич. Она обладала миловидной внешностью, однако в ней не просматривалась бесстыжая особа, которая требовалась по сценарию.
Тогда ассистент режиссера предложила посмотреть на студентку Светлану Смирнову. Увидев ее, режиссер отказался проводить дополнительные пробы и незамедлительно утвердил на роль Зины.
С учительницей Верой Ивановной было еще проще. Практически никто не сомневался, что роль отдадут Ирине Купченко, которая, благодаря фильмам «Дворянское гнездо» и «Дядя Ваня», закрепилась в сознании массового зрителя как девушка из прошлого столетия.
Съемки стартовали в апреле 1974-го, в Калуге. По сценарию события происходили поздней осенью, но антураж ранней весны портил все впечатление. В итоге решили временно заморозить производство фильма и вернуться к съемкам в сентябре.
Фильм «Чужие письма» получился новаторским и одновременно провокационным. Поразительно, но никаких замечаний и запретов не последовало. Единственное, о чем попросили создателей - это добавить реакцию школьных педагогов. В итоге досняли небольшую сцену с разговором учительниц.
Картину ждал успех, она понравилась не только советским зрителям, но и зарубежным, получив награды многих европейских стран.